Les policiers déboulèrent dans la salle d’eau, pistolet au poing. Lepois n’eut pas le temps de sortir de la baignoire qu’ils fondaient déjà sur lui. Mary poussa un cri d’effroi, se blottit dans un recoin de la pièce. Ils étaient cinq, à se tenir en arc de cercle autour de lui. Une parfaite descente d’argousins.

— Mais voilà notre cher Lepois ! siffla l’inspecteur Bessière, à la tête du groupe. Il pointait le bout de son canon vers le baquet d’eau chaude. Dis-moi, mon pauvre Henry, on peut pas dire que t’as été gâté par la nature.

Les deux flics se détestaient. Rivaux depuis l’arrivée de Lepois dans le quartier, chacun cherchait à savonner la planche de l’autre à l’envi. Et visiblement, le nouveau venu savourait ce qu’il considérait déjà comme une jolie victoire.

— Qu’est-ce que tu fous là ? tonna Lepois, prêt à bondir sur ses adversaires.

— Tout doux, mon ami. Le commissaire nous a chargés de te ramener aussi vite que possible. Il paraît que ça va chauffer pour toi. Vu comme tu es prévisible, on a commencé notre tournée par ton bordel préféré. On a eu le nez fin.

— Pour une fois, grinça Lepois. D’habitude, c’est après l’incendie que tu te ramènes, avec ta troupe.

— La ferme ! gronda Bessière, piqué au vif. Tu vas sortir de ton bouillon, enfiler tes frusques et nous suivre. Et si tu l’ouvres, j’te cogne, le commissaire n’a pas donné de consignes particulières pour te récupérer.

Lepois étudia les possibilités qui s’offraient à lui. Il n’avait pas grand-chose en main. Façon de parler. Son collègue, adepte des coups de force, n’hésiterait pas une seconde à le ramener amoché au Poste. La présence de Mary le forçait à la prudence. Les flics profiteraient de l’occasion pour s’en prendre à elle. S’ils osaient, ils le regretteraient, mais pour l’heure, il convenait de faire profil bas.

L’inspecteur sortit du bain, enfila ses vêtements tachés de la veille. Ils puaient la sueur et la mort, mais il n’avait que ça à se mettre. Il adressa à sa régulière un signe de la tête.

— Ne bouge pas, lui intima-t-il.

— Dommage, t’obéis, se désola Bessière. Et nous qui pensions qu’on allait pouvoir s’amuser un peu. Avec toi ou ta putain.

Le sang monta au visage de Lepois. Il leur ferait payer. D’abord à cet abruti, ensuite à ces imbéciles de flics qui l’accompagnaient. Plus tard. Tout arrive à qui sait faire preuve de patience.

Encadré par son escorte, l’inspecteur descendit l’escalier du bordel. Les filles observaient la scène, silencieuses. Madame Berthier, aux côtés de son mari, le dévisageait, cherchant une explication à cette situation. Il passa à côté d’eux, stoïque. Ne rien laisser paraître. Son pouvoir restait fragile, et le moindre signe de faiblesse entraînerait sa chute. Un autre prendrait sa place, il serait relégué au second plan, obligé peut-être de fuir le quartier.

Dehors, le soleil perçait à nouveau entre les nuages gris. Garder le dessus, on l’observait depuis les devantures. Ne pas donner l’impression d’une disgrâce, où ils lui échapperaient. Revigoré par son bain, il accéléra le pas, cherchant à distancer ses cinq collègues. Derrière lui, Bessière grogna, surpris par son élan. Le canon d’un revolver se ficha contre son échine.

— Pas de ça, Lepois.

Le commissariat, en haut de la rue Montorgueil, surplombait le quartier. Aucune volonté de suprématie sur le bas-peuple : l’endroit avait longtemps servi de décharge à ciel ouvert et un dénivelé naturel avait surélevé cette partie-là. La maison des flics construite sur des ordures, tout le voisinage en riait encore.

Entre les murs décrépis du bâtiment se déversaient les premières misères de la journée. Un jeune homme, tout droit débarqué de sa province et détroussé dans la nuit par une demoiselle, venait se plaindre de sa mésaventure. Il l’ignorait, mais son sort aurait pu devenir bien pire s’il n’avait eu la chance de croiser deux gendarmes en patrouille. Dépouillé, sans le sou, un bon Samaritain, en cheville avec sa dépouilleuse, n’aurait pas manqué de lui proposer son aide, en échange d’un ou deux menus services. Sans le savoir, le brave garçon serait entré de pleins pieds dans les larcins, les trafics et si on le trouvait bien fait, la retape.

Une femme, décoiffée et corsage déchiré, pleurait encore d’avoir été agressée devant chez elle. Le voleur lui avait dérobé ses bijoux et une belle pièce de dentelle qu’elle destinait à une future robe. Les pierres avaient déjà dû passer entre les mains des receleurs et se retrouveraient d’ici un ou deux jours dans la vitrine d’un joaillier peu regardant. Quant à l’étoffe, elle finirait chez les fripiers de la place Maubert. Les chiffonniers n’hésitaient pas à délier leur langue contre quelques francs ; le policier chargé de l’enquête parviendrait, avec de la chance, à apprendre le nom du voleur ou d’un de ses complices.

Deux flics, adossés à une armoire à archives, devisaient et observaient ces morceaux de vie, chiquant leur tabac avec application. Leurs regards, blasés, passaient de l’une à l’autre des victimes, sans vraiment les voir.

— Paraît que les mômes du Jardin des Plantes ont été signalés près des Halles, entama le premier, un petit homme trapu.

Le second, vieil habitué des rues de Paris à la moustache tombante, soupira. Les bandes d’enfants, livrés à eux-mêmes, faisaient régner leur loi, au Jardin. Ils s’affrontaient dans des combats sanglants, terrorisaient les habitants et les commerçants. Ni la police ni les gendarmes, ou même la troupe ne parvenaient à endiguer cette violence endémique.

— Faudrait pas qu’ils prennent pied par chez nous, répliqua le vétéran.

— J’espère surtout que le commissaire nous enverra leur donner quelques coups.

— Y a que ça qu’ils comprennent, ces vauriens. Ça et la prison.

— Tu parles ! s’exclama le râblé. Un séjour au dépôt, ça calme que les plus jeunes. Les autres, c’est des durs, ça fait longtemps que ça leur fait plus peur.

— Bah ! Au moins, le quartier sera débarrassé d’eux pendant quelques semaines, soupira le moustachu.

— Possible, oui. Et vu la mortalité à la Petite Roquette, avec de la chance, les plus mauvais y resteront.

Les deux hommes s’arrêtèrent de parler au passage de Lepois et de son escorte. Ils reprirent à voix basse, une fois le groupe à bonne distance.

— Bessière a réussi à mettre la main sur Lepois, murmura le premier des deux flics. Ça va beugler chez le commissaire.

— Va falloir qu’on se trouve une place aux premières loges si on veut rien rater du spectacle.

— À mon avis, on sera tous aux premières loges, conclut le trapu.

Bessière, in extremis, pénétra le premier dans le bureau du commissaire Marchand après avoir traversé le poste de police au pas de charge.

— Commissaire, on a ramené le paquet ! tonna l’inspecteur, victorieux.

Lepois se fraya un passage d’un coup d’épaule, projetant son adversaire contre le chambranle. Les deux hommes allaient en venir aux mains si leur supérieur n’intervenait pas.

— Messieurs, ça suffit ! gronda-t-il. Bessière, merci pour votre… célérité. Vous pouvez nous laisser... et fermez la porte derrière vous. Et toi, Lepois, desserre tes poings, pas la peine d’aggraver ton cas.

Sans cacher sa déception de ne pouvoir assister à l’entrevue qui s’annonçait, Bessière s’effaça, laissant les Lepois et Marchand seuls. Ils s’observèrent, tels deux fauves sur le point de s’affronter.

— T’aurais pu demander à tes chiens de garde de me ramener les menottes aux poignets, rugit en premier l’inspecteur. Tu me prends pour quoi, bon Dieu ? Un traîne-misère de la rue Saint-Denis ?

La vérité ne se cachait pas loin.

— Henry, s’il te plaît, murmura le commissaire d’un ton fatigué. J’avais besoin de te voir au plus tôt, et…

— Et tu t’es dit que ça serait une foutue bonne idée d’envoyer ce rat de Bessière à mes trousses, hein ? C’est sûr qu’il s’est fait plaisir, ce fumier ! Direct vers les trois couleurs, qu’il a été. Il a fichu un boucan d’enfer, là-bas, à jouer les gros bras devant les filles.

Lepois fulminait. Toute sa colère contenue lors de l’irruption des flics se déversait sur le commissaire.

— Ils ont débarqué l’arme au poing, Jules. Merde, quoi ! L’arme au poing ! Avec ses babouins qui ne le quittent jamais. Et il a manqué de s’attaquer à Mary, nom de Dieu ! Je te jure que j’étais à deux doigts de le brûler. Qu’est-ce qui t’a pris d’envoyer un pantre pareil ?

— Henry, ça suffit maintenant ! s’emporta à son tour le commissaire.

Il se leva d’un bond de son fauteuil, cogna ses deux poings avec force sur le plateau de son bureau. Sous le choc, la pile de courriers soigneusement rangée tremblota, vacilla, puis se renversa, étalée dans toute la pièce.

— Tu te rends compte dans quel bourbier tu t’es fourré ? poursuivit-il, après avoir jeté un regard dépité aux restes de ses heures de classement. Qu’est-ce que tu es allé faire rue Quincampois ? Et sans mon autorisation ?

Les deux combattants n’étaient séparés que par quelques dizaines de centimètres. La cicatrice de Lepois blanchissait dangereusement, tandis que le commissaire devenait écarlate. Il aurait suffi d’un infime mouvement de l’un ou de l’autre pour qu’ils se sautent à la gorge.

L’inspecteur céda le premier. La fatigue, et un reste de respect hiérarchique eurent raison de ses sentiments.

— Henry, reprit Marchand d’une voix plus calme, quand l’affrontement fut terminé. Bon Dieu, explique-moi.

— Mary, murmura Lepois. Mary m’a demandé un service, et…

— Ta prostituée ? grinça le commissaire. Tout ça pour ta…

Lepois tressaillit.

— Mary connaissait la victime, le coupa-t-il, et elle m’a supplié de m’en occuper.

Il marqua une pause, reprenant d’une voix sombre :

— Tu sais comme moi comment finit une fille assassinée. Et encore plus une insoumise.

Marchand choisit, prudent, de ne pas répondre. Il fouilla avec agacement le tas de missives éparpillées devant lui et retira après une laborieuse recherche un courrier frappé du sceau de la préfecture de Police.

— Sauf que là, reprit-il tout en tendant le document à l’inspecteur, ta victime est passée entre les mains du Poinçonneur. Le soleil n’était pas encore levé que je recevais en main propre cette lettre signée du Préfet en personne. Il y est écrit que tu as fait du grabuge cette nuit auprès de trois policiers qui avaient été envoyés constater le crime et procéder aux premières investigations.

Les fumiers ! Ils avaient tout déballé à leur hiérarchie. S’il remettait la main sur eux, ils allaient bouffer les billets qu’il leur avait redonnés. Ça lui apprendra à se montrer clément !

— Je ne savais pas que c’était un coup de ce surineur, Jules, je te le promets, se défendit Lepois. Dès que je l’ai vu, j’ai laissé tomber.

— Et tu as filé tout droit à la morgue taper la causette avec le légiste, c’est ça ? Ne me prends pas pour un melon, Henry. Au nom de notre amitié.

L’inspecteur ferma les paupières. Leur amitié, aussi ancienne que profonde, n’avait d’égal que leur cohabitation professionnelle houleuse et chaotique. Ils s’étaient connus au lycée impérial de Nancy. Leur relation s’était forgée des mille et un coups fourrés dans lesquels ils s’étaient jetés du haut de leur adolescence. Les corrections et les retenues, également. Le service militaire les avait séparés durant trois ans. Lui avait été affecté en Asie, pendant que Marchand s’était sagement planqué dans les bureaux à Paris. Ils s’étaient retrouvés à l’école de Police. Jules, une fois diplômé, avait rapidement gravi les échelons, tandis que lui s’était englué dans ses démons, alternant promotions pour de jolis coups d’éclat et rétrogradations sanctionnant ses activités… particulières.

— Je t’ai toujours couvert, poursuivit Marchand. Mais là ! Le Préfet ! Et tu t’es mis la Brigade Spéciale à dos.

— Ce sont des incapables, des mazettes !

— Peut-être, mais ce ne sont pas des enfants de chœur. Et ils ont toutes les protections nécessaires. Jusqu’au ministre de la Police Baroche ! Ils pourront t’écraser dès qu’ils le voudront, Henry.

Le commissaire poussa un profond soupir. Il étudia longuement une tache d’encre sur son sous-main puis leva la tête, fixant son ami.

— Je dois te mettre à pied, murmura-t-il à contrecœur. J’en ai reçu la consigne. Rends-moi ton arme et tes papiers.

— Où est ce foutu inspecteur ? hurla une voix bien connue de Lepois, depuis la salle principale.

Une brève altercation éclata, des cris, des coups échangés. La porte s’ouvrit à la volée, laissant apparaître la silhouette massive du docteur Balas.

— Te voilà, bougre de bougre ! éructa le légiste. C’est quoi ce merdier ? Qu’est-ce que c’est que cette pute que tu m’as fait autopsier ?

— Ma quoi ? balbutia l’inspecteur.

— Ta pute, Lepois ! Ta prostituée. Ta gagneuse. Ta marcheuse, appelle-la comme tu veux, je m’en cogne !

Le médecin s’avança, se plantant à moins d’un pas du policier.

— Parce que ta pute, mon bon Henry, elle est vierge, bordel ! Vierge comme une bonne sœur des Carmélites. Et elle doit être aussi prostituée que la mère de l’empereur, Foutredieu !