Le sang de Flo ne fit qu’un tour. Face à cette aura de menace, elle bondit à travers la pièce, évita de justesse l’artefact tendu par la main adverse et se dressa derrière l’ennemi. Alors que son canif était déjà brandie sous la gorge de la possible cible, pour la toute première fois, sa main gantée hésita.

— Morana Juglans ? s’assura l’envoyée d’Atylwat.

La gorge frémit sous son latex, un rire hilare s’en échappa.

Déconcertée, Flo manqua de faire un pas en arrière. Le sang-froid l’en retint pourtant. Son point se resserra sur le manche du coutelet, prêt à répéter un geste devenu aussi essentiel que respirer.

— Crocs !

À l’appel de la cible, trois mâchoires acérées jaillirrent par trois coins de la salle. Flo faillit lâcher l’arme. Au lieu de quoi elle effleura maladroitement le cou de sa victime.

— Cerritos, Berlin, Rostov, au pied.

Le calme inébranlable de celle qui, maintenant, saignait jusqu’aux seins, faisait froid dans le dos.

— Lâche ton arme, Atylwat.

Sans comprendre tout à fait, sans se résoudre à obéir, Flo consentit seulement à s’écarter. Elle recula jusqu’à la porte de la pièce, qu’elle espérait déverrouillée. Face à cette femme glaçante et ses trois molosses, une peur inédite lui gangrenait les boyaux.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-elle.

Un rire aussi terrifiant que tantôt lui répondit sans lui concéder la moindre information. Comme ses yeux s’habituaient à l’obscurité profonde, Flo distinguait à présent les dogues immobiles, assis et aux aguets. Tous trois fixaient leur maîtresse, de dos. Celle-là qui, sa pâle chevelure lâchée jusqu’à mi-colonne, se tenait assise face à une toile, à peindre, le pinceau à bout de doigts. Une goutte roula sur les poils et s’écrasa contre le plancher.

PLOC

— Je suis celle que tu fuis et celle que tu espères.

— Nul ne me fait fuir et je n’espère rien d’autre que d’achever ma mission.

— Eh bien vas-y, je t’en prie.

Flo raffermit sa prise sur le canif, mais pas sa volonté. C’est alors que la femme se retourna. Ultime coup de grâce à toutes ses convictions. C’était elle. Crin-d’Argent. L’autostoppeuse. Cette femme qu’elle envisageait de recevoir ensuite.

L’arme lui tomba des mains.

— Vous… tu… as mentionné Atylwat.

— En effet.

— Tes chiens. Ils ont pour nous trois villes où j’ai été en mission.

— Je sais.

— Tu es bien Morana Juglans ?

— Oui. Mais je ne suis pas une cible. Je suis plutôt… une collègue.