On me fit attendre dans une sombre antichambre, éclairée par un simple chandelier. Voulait-on m’apprendre l’humilité, à moi qui avait occis un putain de dragon ? Je mis à profit ce répit pour faire le tri dans mes pensées, qui décidément étaient bien confuses. Ce que je m’apprêtais à faire était insensé, j’en avais terriblement conscience. Et pourtant cela me semblait normal, comme une suite logique à ma vie sans queue ni tête. Car je n’étais pas à ma première connerie, loin de là. J’attribuais ce manque de discernement à l’absence de figure paternelle, avec la mauvaise foi dont j’usais comme personne.

Mes parents étaient morts alors que j’avais dix ans, lors de l’épidémie de chiasse rouge qui avait emporté une bonne moitié du village. Ma grande sœur s’était occupée de moi jusqu’à son mariage avec un godelureau d’une ville voisine, et j’avais fini apprenti du cordonnier, à vivre dans son grenier et à lui servir de larbin. Le vieux grincheux aux mains baladeuses avait cependant eu le malheur de se briser la nuque dans des escaliers un peu trop raides pour lui, et j’avais pu racheter son atelier avec ma part d’héritage. L’atelier en question était étroit et mal construit, mais j’avais au moins un endroit où dormir et un moyen de gagner ma croûte. Ce que je fis pendant quelques années, malgré mes lacunes – mon maître regretté n’avait pas eu le temps de m’apprendre toutes les ficelles du métier. Maintenant âgé de vingt-deux ans, je n’avais encore rien construit. Quelques amitiés peu profondes, quelques amourettes sans lendemain, et ma bourse semblait destinée à ne jamais se remplir.

Il y a un an de cela, j’avais cru que cette situation allait prendre un tournant plus excitant. Je m’étais alors entiché de la fille du boucher, une avenante demoiselle au visage rond et aux beaux cheveux châtains. Nous pensions même au mariage, c’est pour dire ! Et la dot rondelette aurait fait baver plus d’un, à tel point que je me voyais déjà construire ma propre maison et embaucher un apprenti. Mais notre idylle n’avait malheureusement pas duré, mon « ami » Boris m’ayant volé ma future fiancée et mes rêves sans l’ombre d’un scrupule. J’avais alors noyé mon chagrin dans l’alcool et les jeux, dilapidant les quelques sous mis de côté et salissant davantage ma réputation. Cette dernière était terriblement en berne depuis mon seul fait d’armes – le centaure, rappelez-vous – et les enfants du village en profitaient même pour faire de moi leur bouc émissaire. Les rosser tous un par un m’aurait pris trop de temps, aussi avais-je décidé de marquer les esprits en terrorisant celui faisant office de meneur. Cela m’avait valu la désapprobation teintée de mépris de tous les adultes, mais au moins leur ignoble progéniture me foutait-elle la paix.

En bref, je n’étais ni aimé ni respecté, et mettre les voiles était depuis longtemps dans mes projets. Quant à savoir comment … deux chemins se distinguaient, et le plus lucratif était aussi le moins vertueux – vertu que je me mettais dans le c.., pour être poli. Malgré la fatigue j’envisageais tour à tour chaque option, face à un dilemme auquel je ne parvenais à trouver de bonnes réponses. Berner jusqu’au bout les trois bambins bien trop naïfs et me faire un pactole fou, ou bien tenir ma promesse et espérer m’en tirer sans trop de mal ? Et il me fallait faire vite, l’entrevue avec le seigneur étant imminente. Ce choix allait déterminer le reste de ma vie, ni plus ni moins, et surtout la personne que je voulais être.

Enfant, je voulais être commis de cuisine au manoir, pour la simple et bonne raison que j’y aurais été au chaud et bien nourri. Rêve bien trop pragmatique, n’est-ce pas ? Mais certains aspects de ce travail m’avaient fortement déplus, et je ne voulais être le larbin de personne, quitte à travailler deux fois plus. Car je n’étais pas paresseux, détrompez-vous ! Aimant les belles et bonnes choses certes, mais surtout doté d’une ambition motrice qui, pour le moment, se résumait à : bouge-toi de ce trou à rat, avant d’en devenir un. Et je n’étais pas orgueilleux non plus, je tenais seulement à ma singularité et à ma liberté. Mais dans la liste de mes qualités ne se trouvait malheureusement pas l’honnêteté …

Dans un baîllement peu distingué, je fis le tour de la petite pièce dans laquelle on m’avait peu ou prou enfermé, tentant de combattre l’énervement las qui me guettait. Me rapprochant d’un miroir, j’y examinai mes traits sans en retirer aucun plaisir – et à raison !

Ils étaient tirés de fatigue, grossiers, comme l’esquisse maladroite d’un dessinateur débutant. J’avais le nez tordu – une bagarre s’étant soldée par une défaite – et la mâchoire légèrement amochée – une autre bagarre, victorieuse celle-ci. La crasse se mêlait à mon hâle pour rehausser la pâleur de mes yeux noisette, et rendait presque noirs mes cheveux tirant ordinairement vers un blond-châtain du plus bel effet. Un début de barbe assombrissait le bas de mon visage, encadrant une bouche pleine et souvent plissée d’un sourire narquois. En résumé, je n’étais ni beau ni laid, d’un commun oubliable. Mais là n’était pas la question : mes yeux brillaient d’une lueur singulière, pouvant exprimer tant la perfidie que l’intelligence prônée et peu répandue en ces terres. Je n’avais toujours pas déterminé laquelle l’emportait, et j’étais à demi conscient que mon impulsivité et ma folie encore à l’état d’ébauche m’empêchaient de trouver une place stable dans une société trop différente de moi.

Beaucoup de pensées, dans un crâne si disgracieux ? Chez un paysan mal décrotté ? C’était ma marque de fabrique : me torturer les méninges en vain, puis agir sur une intuition sortie d’on ne sait où. Voilà pourquoi je m’efforçais de réfléchir calmement à la prochaine discussion que j’aurais, car je pouvais en tirer du très bon comme du très mauvais. Et comme mon seigneur adoré prenait apparemment son temps, je profitais de ce dernier pour prendre mes aises.

Je m’assis carrément non loin du chandelier, et sortis de ma besace mes maigres possessions. La langue du dragon, qui m’avait servi de laisser-passer. Longue comme un bras, large comme deux, épaisse et noirâtre. Elle n’était plus gluante désormais, avait séché depuis que je l’avais coupée à l’aide de mon coutelas. Par précaution je ne la manipulais que ganté, craignant un quelconque poison qui ravagé ma peau délicate. Elle était à la fois monstrueuse et magnifique, et certainement impressionnante ; je n’avais cependant aucune idée de ses usages éventuels, et laissais à d’autres le soin de se poser cette question. Que pouvait savoir un humble cordonnier de l’anatomie draconique ? L’alchimiste m’en avait touché un mot, l’avant-veille, me sommant d’épargner le coeur et d’autres organes dont j’avais immédiatement oublié le nom et l’emplacement ; car je m’en foutais comme d’une guigne, à ce moment, trop terrorisé pour penser à autre chose qu’à mon estomac en pleine apocalypse.

Les véritables raisons de mon « exploit » m’échappaient encore, j’avais pris des risques inconsidérés tout en sachant que la probabilité de réussite était faible voire inexistante. J’avais certes déjoué tous les pronostics, grâce à ma fameuse chance, mais jusqu’où me porterait cette dernière ? Elle m’avait guidé jusqu’aux portes du seigneur, quel en serait le prix ? J’allais bientôt en avoir le coeur net : un domestique en livrée m’invitait à le suivre. J’espérais seulement que mon interlocuteur serait seul ; comme le disait le dicton, il est plus facile de tromper une fois une personne que … Enfin bref !