Tom revint chez lui tel un automate. Des nœuds au ventre. Il attendit le début de soirée pour téléphoner à Paul après ses cours. Il lui raconta sa visite éprouvante à l'hôpital. À l'autre bout du fil, une voix à l'écoute. Il souhaitait rester seul quelques jours.

- Ça n’a rien avoir avec nous Paul. Je ne cherche pas à m’éloigner de toi, c’est juste l’histoire de deux, trois jours. Comme ça j’en profiterai pour aller rendre visite à ma mère.

- Je sais. Et puis je pense que ça me fera du bien aussi de me retrouver seul dans mon appart quelques jours. Il faut bien que j’entretienne ma réputation d’étudiant sérieux qui travaille sans relâche ! dit Paul prêt à tout pour lui redonner le sourire.

Tom le remercia sincèrement. Il enchaîna en appelant son père, non pas qu’il eût beaucoup de nouvelles à lui donner. Il avait juste besoin d’entendre sa voix. Après avoir dîné frugalement, il sortit pour se rendre dans le seul endroit où il pouvait réfléchir en toute sérénité. Ce soir, la neige ne tombait plus et avait laissé place au silence de la nuit. Ses pieds foulèrent, dans un crissement léger, les trottoirs d’un blanc immaculé. Il respirait à pleins poumons, imaginant absorber les résidus de particules de flocons suspendus dans les airs. Malgré la fatigue, il se sentait revigoré par cette balade nocturne. Apercevoir au bout de la rue la place du Petit Marcel, éclairée par de vieux réverbères en fer forgé, le réconfortait déjà. Il franchit la porte et alla s’asseoir directement. Tout au bout du comptoir, sur son tabouret fétiche, là où il pouvait s’adosser au mur s’il voulait. Il contemplait ainsi la salle tout entière. Sa capacité naturelle à pouvoir rester dans sa bulle au milieu des conversations. Le souvenir intact de sa première visite. Et l’habitude qu’il avait prise de choisir cette place, toutes les fois où il avait besoin de faire le point.

- Ton tabouret de médiation t’attendait sagement ! plaisanta Lucas qui effaça, d’un coup de torchon, la trace d’un verre de vin sur le marbre du comptoir.

- Pas grand monde ce soir, dis-moi ?

- Avec toute cette neige, les gens préfèrent rester chez eux, je ne peux pas leur en vouloir. Mais laisse-moi te regarder. Non, ne dis rien. Je sais exactement ce qu’il te faut.

Tom sourit devant la perspicacité de Lucas qui revint avec une tasse en porcelaine, remplie d’un chocolat chaud.

- Tiens mon cher Tom… Attends, comment ai-je pu oublier ? C’est un coup à perdre ma place cette affaire !

- Merci Lucas, surtout, ne change rien, répondit Tom qui le regardait faire le pitre. Lucas s’inclina devant lui avec une petite galette au beurre dans ses mains levées.

Il en croqua un morceau, laissa fondre les fins cristaux de sel sur sa langue. Rien de plus réconfortant que d’être ici. Il se remémora la première fois où il avait amené Paul dans ce café. Son regard, à la fois perdu et curieux. Même si la soirée s’était finie tragiquement, il ne regrettait pas d’avoir osé le faire. C’était sa manière de lui faire comprendre qui il était. Il avait tant espéré ce moment. Le risque pourtant de se faire éconduire. Le Petit Marcel, son porte bonheur. Un refuge les après-midi d’ennui, les soirs de blues. Avec la sollicitude bienveillante de Marie, l’humour espiègle de Lucas. Le Petit Marcel, son havre défendu. Y retrouver ses amis aussi souvent que possible. Aborder de nouvelles personnes. Espérer une aventure. Le Petit Marcel, son sanctuaire intérieur. Celui des premières fois. Des plaisirs interdits. Pour lui, pour Rickie, pour Marc, et tant d’autres comme lui. Pour tous ceux qui savaient qu’en ce lieu, aucun jugement n’avait sa place. Un endroit à préserver, à chérir.

Paul, ce jeune homme qui avait débarqué dans sa vie. Jamais il n’aurait cru s’attacher à lui aussi vite. Passées les premières semaines d’euphorie amoureuse, n’allait-il pas tomber de haut une nouvelle fois, comme avec les autres? Arrête de douter Thomas. C’est toi qui est venu le chercher non? Il savoura l’arôme de son chocolat, à petites gorgées, en regardant Lucas nettoyer tranquillement les verres et discuter avec un client à l’autre bout du zinc. Lucas, toujours prévenant. Comment faisait-il pour sourire en permanence? Ce soir, il aurait voulu être à sa place. Mais il savait que chacun avait sa part d’ombre, son jardin secret. Celui de Lucas était bien gardé. Il avait l’impression de le connaître, depuis le temps qu’il venait ici. Et pourtant, même en réfléchissant, il était incapable de savoir s’il avait quelqu’un dans sa vie en ce moment. Lucas, un autre mystère.

Deux heures s'écoulèrent tranquillement avant qu'il ne se mette à bailler.

- Il est temps de retrouver son lit monsieur, lui dit Lucas en claquant des doigts devant lui, comme pour le maintenir éveillé.

Tom lui sourit, lui fit la bise avant de remettre son manteau et de partir dans le froid.