L’on entendait leur corps de la proue jusqu’au sommet du mât.

De la sueur dégoulinait sur leur torse nu, constellé de plaies et d’ecchymoses. Entre grognements et glaviots se jaugeaient deux individus, tournoyant autour de l’autre lorsqu’ils ne multipliaient pas les offensives.

Des éclairs de douleur voûtaient quelque peu Ghester, qui autrement se serait dressée de son imposante stature. Devant elle résistait Redopha Nagon, éminent membre de son équipage, ici vêtu d’un simple pantalon brun en tissu. Ses mèches bouclées, couleur d’or, oscillaient sous la rapidité de ses mouvements. Toute trace de juvénilité avait déserté son visage imberbe, mais il restait moins âgé que son adversaire. Des puissants abdominaux renforçaient sa carrure, à l’instar de ses bras épais, et il était grand pour un ludram masculin.

Il devait malgré tout mobiliser toutes ses forces contre l’amirale.

Encouragements et acclamations rythmaient une danse implacable. Fussent-ils marins ou invités de bord, ils étaient nombreux à s’être agglomérés autour de ce spectacle. En son centre cognaient deux bagarreurs acharnés, dont les mots se réduisaient à quelques syllabes, acquiesçant parfois en direction de leurs soutiens.

Redopha gardait ses bras levés et encaissaient les attaques de son opposante. Ses genoux ployaient davantage chaque fois qu’un poing s’abattait sur ses avant-bras, mais il persistait. Se redressait au mépris de ses muscles tant sollicités. Quand ses assauts se répercutaient autant, le plancher de la passerelle menaçant de se lézarder sous la pression, esquiver apparaissait comme l’option préférable. Guère pour le marin, qui bloquerait les coups tant que son endurance le lui permettait.

Il jaillit d’une impulsion inattendue. À la surprise même de son adversaire, il riposta. Ce fut comme une estocade contre laquelle Ghester devait à son tour lever les bras. Mais ses coudes absorbaient à peine les puissances des poings que Redopha assenait encore et encore. Dans son élan, le marin tenta même un croche-pied, dont l’amirale se prémunit de justesse. Il l’astreignit à reculer derrière le mât, à proximité du bastingage. Là où Ghester n’avait qu’une faible marge de manœuvre, où toute foulée mal calculée l’exposait à une réplique dévastatrice.

Elle contre-attaqua sans hésiter.

Redopha fut apte à se dérober de la première salve. Tels des projectiles fusaient les poings, si bien qu’il dut se fortifier en toute hâte. Ghester s’était élancée sur une telle offensive que sa garde était grande ouverte. Le marin réussit à porter un coup. Le second n’arriva jamais à ne fût-ce que frôler son épigastre.

Des phalanges serrées s’impactèrent sur ses joues. Il se produisit un craquement, si intense qu’il retentit sur l’entièreté de la passerelle. Une gerbe de fluide vital humectait les lèvres de Redopha alors que ses oreilles bourdonnaient. S’ensuivit l’enchaînement, face auquel il se défendait malaisément. Suite à quelques secondes de suspension, il se cabra de plus belle. Pour lui, il s’agissait d’en appeler à ses réflexes, de temporiser.

Un uppercut réduisit ses espoirs à néant.

La douleur électrifia Redopha, supprima le peu de résolution qui l’habitait encore. Ni une, ni deux, Ghester flanqua un coup de coude sur son dos, et il s’étendit sur le plancher, terrassé.

Ovations et sifflements conclurent la rencontre. Sonné, Redopha se rassurait par les cris déçus qu’il percevait. Plusieurs de ses amis se hâtèrent pour l’aider, mais ce fut la main ouverte de son adversaire, le visage orné d’un grand sourire, qui lui prodigua du baume au cœur.

— Tu t’es bien battu, complimenta-t-elle. À deux doigts de me vaincre, même !

— Merci, murmura Redopha. J’aurais quand même voulu faire la différence. Il n’y aura pas de seconde tentative, je présume ?

— Malheureusement non, ça a toujours fonctionné ainsi. Un peu plus, et tu aurais été digne que je porte ta semence. Mais je suis certaine que tu trouveras une partenaire, et que tu pourras avoir des enfants vigoureux avec elle.

— Et vous, alors ?

— L’avenir est incertain, et c’est ce qui le rend plus excitant. À plus tard, l’ami, et tu peux être fier de toi : tu m’as bien divertie !

Sur ces paroles, Redopha saisit l’avant-bras de l’amirale, laquelle le remit debout de ses forces restantes. Il était couvert d’une myriade de blessures, et devait poursuivre dans l’ombre d’une quasi-victoire, pourtant ses lèvres s’étirèrent à l’instar de celles de Ghester. Tous deux esquissèrent un salut respectueux, après quoi ils amorcèrent leur séparation.

Pendant que ses amis le conduisaient auprès d’un soigneur, Ghester demeura au centre du pont, depuis lequel elle se flattait des compliments fusant de part et d’autre. Une matelote lui donna une serviette propre et une gourde en bois clair : elle se désaltéra en quelques lampées, puis épongea la transpiration qui lustrait son faciès. Des hématomes menaçaient de déparer son torse, mais l’amirale refusait de se rendre au médecin, au lieu de quoi favorisa-t-elle un bain de soleil. Elle déploya les bras et s’arc-bouta contre le mât au mépris des recommandations. Ghester exulta à l’idée de la chaleur et de l’humidité caressant sa peau meurtrie.

Et grommela à l’irruption de Khavarat et Joguran. Un air dubitatif peignait leurs traits au moment où ils se positionnèrent face à Ghester, côte à côte.

— Tradition ou choix personnel ? questionna Khavarat.

— De la curiosité mal placée pour vous, soupira Ghester. Ça se voit que vous êtes des invités à bord.

— Nous jouissons d’un certain prestige, rappela Joguran, aussi nous vous suggérons de vous adresser à nous avec la politesse requise.

Ghester joignit les bras, arqua un sourcil et se para d’un sourire ostentatoire.

— Puisqu’il faut éviter l’incident diplomatique…, marmonna-t-elle.

— Vous n’avez toujours pas répondu, amirale ! insista Joguran. Les habitués de la mer se divertissent aisément de ce type de spectacle. Nous, en revanche, sommes plutôt sceptiques.

— Observez mieux autour de vous. Quelqu’un de ma trempe va avoir de nombreux prétendants. Donc quoi de mieux qu’un petit combat pour trier ?

— Quelle vulgarité ! désapprouva Khavarat. Voilà tout ce que vous cherchez chez un partenaire ?

— Évidemment que non. J’accorde aussi pas mal d’importance au charme et à l’intelligence. Mais comment croyez-vous que j’aie pu accoucher d’enfants aussi robustes ?

— En somme, vous valorisez la force brute. Pis encore : vous êtes déjà avantagée par rapport à vos homologues masculins, auquel s’ajoute votre physique hors norme.

Bandant ses muscles, Ghester exhiba ses biceps avec fierté, et ses abdominaux miroitèrent à la lueur de l’astre diurne. La princesse et le prince consorts n’eurent d’autres choix que de détourner les yeux, même si les joues de Khavarat s’empourprèrent.

— Décidément, fit l’amirale en se retenant de rire, vous me flagornez plus que mon propre équipage ! Et c’est vrai que j’en ai étalé des dizaines, mais je ne suis pas invincible non plus, surtout maintenant que l’âge me rattrape. Il y en a quand même quatre qui m’ont battue, vous savez pourquoi ? La force importe, bien sûr, mais la technique et l’entraînement permettent de se surpasser.

— Si vous le dites…, souffla le prince consort. Personnellement, je trouve cela dommage de se reposer que sur une partie de notre potentiel.

— Je vous entends venir. Tant mieux pour vous si la maîtrisez, mais de mon côté, je n’en ai jamais eu rien à carrer de notre sensibilité à la magie. Je l’emploie au strict minimum.

— Libre à vous de choisir cette voie. Permettez-moi tout de même de pointer que sans l’intervention de Wixa Siniem, et de sa surpuissante magie, votre mission d’escorte aurait pu adopter une tournure bien différente.

Ghester se frotta le visage avec sa serviette. Du sang bouillonnait en elle, mais elle conserva son calme par-devers Joguran et Khavarat. Même si la princesse consort l’assaillait d’un regard dédaigneux, l’amirale ne céda guère à la provocation.

— À chacun son talent principal, dit-elle. Le mien, c’est de conduire tous ces gens-là à bon port.

— Avez-vous au moins conscience de notre destination ? attaqua Khavarat. L’on mentionne des phénomènes dépassant l’entendement. Comment riposterez-vous quand d’innommables dangers surviendront ? À moins que, une fois votre fonction accomplie, vous assumerez un rôle de passive spectatrice ?

— Si c’est ce que vous pensez de moi, répliqua Ghester, alors vous me connaissez très mal, Khavarat. Quand les mercenaires nous ont attaqués, vous croyez que je campais les bras croisés, en sécurité sur la passerelle, à encourager Wixa ? Les témoins vous le confirmeront, je ne m’attendais pas même pas à ce qu’elle intervienne.

Une intense lueur irradiait des iris de l’amirale. Jetant la serviette derrière elle, Ghester passa entre ses interlocuteurs, qu’elle bouscula légèrement. D’ici elle percevait leur irritation, bien qu’aucune invective ne vînt flatter ses tympans. Ainsi, à la moitié du chemin, l’amirale leur consacra un ultime coup d’œil et esquissa une moitié de sourire.

— Mon rôle m’attend, se targua-t-elle. Je poursuivrais bien cette discussion avec vous, mais on m’a sommée de rester polie.

Sitôt la conversation terminée, et les tensions s’apaisant dans un silence imposé, Ghester retourna auprès de la proue. Ce faisant elle s’équipa de nouveau de son plastron lamellaire même si nulle adversité ne se profila à l’horizon. Matelotes et matelots s’impatientaient à l’idée de recevoir ses prochaines instructions, et ne s’adressèrent à la délégation du Sewerti que dans les limites protocolaires.

Le trajet continua sous des auspices favorables.

Une demi-douzaine de navires composait la flotte conquérant le détroit de Pharul. Le vaisseau de Ghester commandait, autour duquel s’établissaient ceux de ses plus proches alliés et enfants les plus gradés dans la marine ryusdalaise. Dans leur ombre, se faufilant avec assez de précision pour ne pas heurter leur coque, Ijanes et Pernia manœuvraient leur bateau plus modeste au gré des vagues tranquilles.

À certains égards, le détroit sinuait tel un long couloir vers la direction septentrionale. Ses eaux étincelaient d’un bleu d’une pureté inégalée, dominaient partout hormis dans quelques poches verdâtres et jaunâtres ondulant à proximité de lagunes isolées. Il s’agissait d’un panorama presque uniforme, coutumier pour les uns, radieux pour les autres, où se dessinait un tableau aux subtiles nuances.

Malgré son apparente immobilité, il était tout sauf statique.

Des membres d’équipage voyageaient d’un bateau à un autre, empêchant toute monotonie de s’installer. Parmi eux se distinguait Amathane, dont les obligations lui exigeaient de rester auprès des quelques terekas ayant choisi de prendre part à cette expédition. De temps en temps, elle échappait à la vigilance de Khavarat pour mieux partager sa précédente aventure avec ses anciens compagnons. Mais lorsque revenait la crainte de ne plus profiter de la nitescence d’un soleil bienveillant, Phiren la rejoignait sur son vaisseau, là aucun interdit ne les freinait. Là où ils pouvaient s’éteindre et s’embrasser sans se lasser, là où ils se complimentaient assidûment sous les oreilles diverties des marins alentour.

Outre quelques autres invités, Ijanes et Pernia accueillaient aussi régulièrement Wixa à bord. Chaque jour, à l’approche du crépuscule, elle et Héliandri parlaient à l’abri des regards, s’épanchaient en l’absence de témoins. Suite à leurs discussions, il arrivait à la guide de s’égayer auprès du reste de l’équipage, voire même de consommer une pinte ou deux, mais s’éclipsait toujours peu après la tombée de la nuit. Guère avec la discrétion escomptée, toutefois, tant l’éclat de ses yeux étincelaient dans l’obscurité.

Plusieurs jours se succédèrent sans que l’ennui ne côtoyât encore, même si l’objectif était encore loin de s’esquisser à l’horizon. Ce matin-là, le détroit apparaissait plus calme encore qu’à l’accoutumée. Chaque navire chevauchait de légères vagues, au milieu d’une étendue bleutée aux contours d’apparence infinie. Chaque navire voguait sereinement, parts intégrales de leur environnement.

Ce matin-là, les bardes sortirent rapidement de leur cabine. De leur empressement naquit l’envie de divertir, de leur enjouement s’intensifia l’idée de jouer. Luth, eilenis et violon s’allièrent au-devant du bateau. Saluant Phiren et Amathane, lesquels s’étaient appuyés sur le bastingage pour admirer l’océan, ils préparèrent leur instrument.

Mais tandis que Mélude échauffait sa voix, son cœur manqua un bond. Elle se retourna à brûle-pourpoint, et ses mèches de flamme se retrouvèrent éclaboussées par un soudain plongeon. Elle héla ses homologues qui se placèrent à sa hauteur, et contemplèrent alors le phénomène.

Leurs pupilles se dilatèrent en avisant les perturbations de la mer. Des créatures inconnues sinuèrent quelques mètres à peine sous la surface de l’eau. Tel un banc de poissons, ils se frayèrent une voie entre les coques, nageant avec fluidité et élégance. Des fredonnements se firent entendre au milieu des clapotis.

— Se pourrait-il que…, réagit Amathane.

Aussitôt la collectionneuse entraîna son bien-aimé dans son sillage. Elle appela même Héliandri qui, les paupières cerclés de cernes violacées, venait tout juste de sortir de la cale. Mais quand la parabole se traça devant elle, l’aventurière fut si ébahie qu’elle trotta vers ses compagnons.

Bientôt, des dizaines de personnes s’agglutinèrent sur les rampes de chaque navire, d’où ils purent se pâmer de cette dance grâcieuse. Un chant discret accompagnait les créatures à chacune de leurs envolées. Entre le ciel et l’océan, les secondes s’égrenèrent en un battement de cils, et leurs apparitions, quoique répétées, apparaissaient éphémères.

Au sein de l’apothéose locale se révéla l’inconnu. Seul un vif coup d’œil pouvait les méprendre à des terekas. Leur véritable complexion était plus sombre, d’un bleu marin virant presque au noir, en opposition avec l’opalin de leur globe oculaire dépourvu d’iris. Deux courtes ailes jaillissaient de leur dos, semblables à des protubérances, comme leurs jambes se terminaient sur des palmes indigo. Malgré leurs différences physiologiques, le groupe se caractérisait par leur homogénéité, et s’unissaient sur des mouvements communs, où sauts et immersions atteignaient le summum de l’esthétisme.

Un mélange de fascination et d’appréhension emplissait les musiciens à force de les examiner. Mélude sursauta même lorsqu’une des créatures la fixa de pleine intensité avant de retourner momentanément dans les abysses. Alors qu’elle exsudait, Amathane s’invita dans sa proximité, posant ses mains sur son épaule et celle de Zekan.

— Je me doutais bien qu’ils feraient irruption à un moment ou un autre ! se réjouit-elle. Souhaitez-leur la bienvenue !

— Une explication d’abord, peut-être ? exigea Makrine, tremblotante.

— On les appelle conjerens. On peut les trouver partout sur nos mers, mais ils peuplent surtout ce détroit.

— Quoi ? Qui sont-ils ? D’où viennent-ils ?

Une parabole supplémentaire, et les conjerens cessèrent de s’élancer au-dessus de la surface, esquissant plutôt leur voie entre les navires. Sur leur sillage, les flots se teintaient de pourpre. Sur leur traversée, des orbes se décuplèrent creux des vagues, pulsant jusqu’aux rétines des innombrables témoins. Héliandri, davantage que quiconque, détaillait ce chemin constellé de flux, intriguée. Tant d’interrogations sillonnaient en elle, mais de là où elle se situait, Wixa n’était pas visible, et Ghester ne pouvait guère répondre à ses sollicitations.

— J’ai été tenu au secret de cette mer, révéla Phiren. Peut-être aurions-nous dû le partager avec vous aussi ?

— Tu connais ma réponse, lâcha Héliandri.

— Soyez rassurés ! fit Amathane. Les conjerens sont nos alliés. Partout où ils sillonnent, nous sommes en sécurité.

— Mais cette mer relie Menistas et Hurisdas ! s’exclama Zekan. Pourquoi Kavel et Adelris ne les avaient pas mentionnés ? Ils ont dû forcément les rencontrer !

— Pas s’ils ont emprunté une route moins directe… et moins dangereuse, ce qui est donc probablement le cas. Vous ne vous en êtes pas aperçus, grâce à leur magie salvatrice, mais le détroit de Pharul a la sinistre réputation à cause des monstres marins qui habitent leurs abysses, disloquant toute caravelle imprudente.

Peu importait l’angle depuis lequel elle les envisageait, Héliandri fronçait encore les sourcils. Peu importait la joie qu’elle lisait sur les passerelles voisines, elle demeurait toujours sceptique. Retroussant ses manches, elle s’approcha de Phiren et d’Amathane avec un air inquisiteur, qu’elle interpella avec fermeté.

— Mais encore ? insista-t-elle. Il y a des mystères que je préfère résoudre rapidement, et celui-là en fait partie. Pourquoi les conjerens ressemblent à des ludrams ? Étaient-ils…

— Oui, confirma Amathane. Du moins, c’est que l’histoire raconte. Des détails peuvent se perdre au fil des siècles, nous en avons fait l’expérience.

— J’aimerais en savoir plus sur cette histoire.

Amathane et Phiren se consultèrent. Se soutenir mutuellement ne les empêcha pas de se rembrunir, et ils envièrent la jovialité des marins. Puisque se détourner de l’aventurière devenait inconcevable, surtout avec les bardes animées de la même curiosité, la collectionneuse s’éclaircit la gorge.

— À l’origine, raconta-t-elle, à l’époque où les frontières de l’archipel étaient bien différentes. Naviguer ne suffisait plus : certains de nos ancêtres voulaient entrer en complète symbiose avec l’océan. Étaient-ils motivés par des motifs religieux ? Souhaitaient-ils s’isoler d’une communauté qui les rejetait ? Nous n’en sommes pas sûrs. Ce qui était évident, par contre, était la puissante magie à l’œuvre. Moi-même, je croyais que mes parents me racontaient ces mythes pour m’aider à dormir quand j’étais mioche, mais nous en avons rencontré à plusieurs reprises. Voilà pourquoi le doute n’a pas sa place, Héliandri ! Nous qui avons exploré par-delà les ruines de Dargath, nous savons que le potentiel de la magie est pratiquement infini. Bien plus que ce qu’on nous montre au quotidien, en tout cas.

— Peut-être, commenta Héliandri. Mais ils seraient allés jusqu’à modifier leur propre organisme ?

— Et durablement ! Le plus impressionnant n’est même pas leurs nageoires. Combien d’êtres vivants peuvent se vanter que des branchies coexistent avec leurs poumons ?

— Mais ils ont aussi des ailes ! signala Mélude. Quel rapport avec les profondeurs ?

— Une modification relativement récente. Après des siècles à ne connaître que les abysses, certains aspiraient à retourner sur les terres, mais leur corps avait subi des changements irréversibles. Pour la plupart d’entre eux, l’expérience à la surface se limite à voler à quelques mètres au-dessus de la mer. Ils reprochent à leurs ancêtres de leur avoir imposé une vie maritime, alors que l’étendue de leurs pouvoirs aurait rendu un compromis possible.

— Il est parfois difficile de trouver un compromis. Peut-être que j’évalue trop vite, mais ce groupe qui fait grâce de leur présence me paraît heureux !

— La majorité l’est, mais ils mènent une existence de danger constant, forcés à déployer leur magie à tout moment. Certains les méprisent, d’autres les craignent… D’aucuns les convoitent. Dans nos territoires parfois souillés d’esclavagistes, les conjerens sont des cibles idéales.

Amathane s’interrompit, chercha derechef du soutien auprès de son partenaire. Au-delà de son étreinte, elle décela l’empathie chez les bardes suspendus à ses explications, et sourit en conséquence.

— Des pirates aussi, ajouta-t-elle d’une voix teintée d’amertume. Je ne vais pas prétendre qu’ils ne se livrent pas à ce type d’activités, même si mon équipage était innocent à cet équipage.

— Je confirme, intervint Pernia.

Ils s’étaient déplacés depuis la proue, avaient contourné le mât. À force de tendre l’oreille, le capitaine et sa navigatrice partageaient les doléances d’Amathane, à un moment où plusieurs équipages s’ébaudissaient encore à la présence des conjerens. D’instinct Mélude se retira en les apercevant, quoiqu’elle restât à hauteur de Makrine et Zekan.

— Quand j’étais prisonnier de Kuzdara Lorg, se souvint Ijanes, plusieurs conjerens partageaient mon sort. Je préfère éviter de décrire le sort qu’elle leur réservait… Tu devrais leur dire, mon amour. Que tu as sauvé bon nombre des leurs, ce jour-là.

— Je n’ai fait pas ça pour la reconnaissance, affirma Pernia. Et puis, même si je le voulais, les conjerens ont perdu le don de la parole et ne communiquent que par télépathie.

Tout le temps qu’elle marcha vers l’avant du bateau, elle paraissait isolée dans une bulle, d’où elle ne percevait que la voix de son capitaine. Ijanes n’eut pas à croiser ses yeux pour la rejoindre, ni à appréhender ses inquiétudes pour gagner ses côtes, glissant ses coudes sur le bastingage. Tous deux s’émerveillèrent de la nage des conjerens comme s’ils les apercevaient pour la première fois, et leur regard suivit parfaitement les ondes se formant à hauteur de l’écume.

— Tu mentionnais la symbiose, dit Ijanes à Amathane. Une belle histoire, mais elle ne tient pas que du mythe.

— J’en suis consciente, répondit la collectionneuse. Et je l’ai précisé.

— Mais on peut aller plus loin. Leur histoire s’écrit encore. Aujourd’hui, le soutien est mutuel. Je pense que, tout en étant contents de nous escorter, ils doivent être rassurés de bénéficier de la protection de l’amirale Ghester Sounereta.

Amathane opina alors, bientôt imitée par Phiren. Figurant que la discussion s’achevait, Pernia et Ijanes entreprenaient de retourner à leur poste.

Une illumination leur interrompit de façon inopinée. Un sourire radieux impulsait Mélude, et ses deux camarades n’avaient guère à rougir en comparaison. Leur instrument étincelait à l’éclat de l’astre diurne, que la chanteuse exposa avec fierté et résolution.

— N’y a-t-il pas une langue universelle ? suggéra-t-elle. Une manière efficace de communiquer avec les conjerens ?

— Et voilà ! s’exclama Héliandri. Il est bien éloigné, le jour où je regretterai de vous avoir accepté dans notre compagnie !

— Hé hé, nous n’avions pas joué depuis un moment ! Donc si vous permettez…

Son index caressa la première corde de son luth, engendrant la vibration tant souhaitée. À ces premières notes se joignirent celles de l’eilenis et du violon.

Toute crainte se dissipa sous cette mélodie. Sitôt que les conjerens entendirent la musique, ils s’alignèrent de plus belle, et réalisèrent des paraboles plus grâcieuses encore qu’auparavant. Aventuriers, marins et invités s’agglomérèrent autour du divertissement. Pas un mot, sinon d’indistinguible murmures, n’interrompait le spectacle. Il n’y eut pas une intervention, sinon des interjections clairsemées.

Plusieurs marins s’étaient préparés, mais interprétèrent seulement de leur instrument une fois le premier numéro terminé, ainsi que les congratulations qui s’ensuivirent. Ils devinrent plus de leurs amis à rythmer la vie de leurs homologues, à envoyer leur message aux conjerens.

C’était une ballade dépourvue de parole. C’était un poème aux vers insonores. C’était une déclaration fracassante, et néanmoins diluée dans le temps, dont les ondes caressaient la surface d’une eau paisible.

Dans cette communion, dans cette harmonie, la flotte poursuivit son chemin le long du détroit de Pharul. Chaque vaisseau se mouvait par-dessus un pur concentré de magie, chaque navire bringuebalait sous l’infatigable enthousiasme. En leur sein chantaient et dansaient des âmes oubliant les lendemains. À l’intérieur voguaient des figures poursuivant une coruscation bien plus importante que celle qu’ils produisaient.