Symbole s’imposant dans le lointain, telle une jonction entre plusieurs mondes, telle une perle se singularisant au milieu de l’océan.

Il apparut bien avant que la flotte n’atteignît le littoral de son île hôte. Il s’agissait d’une sculpture disproportionnée, dont la base s’élevait à une cinquantaine de mètres de haut. Par-dessus cette colonne s’étirait une extension courbée, si large qu’elle obombrait une grande partie de la flore environnante. En son centre, à l’instar du pilier central, une paire de lignes ambrées étincelait puissamment, contrastant avec le plâtre nacré avec laquelle l’œuvre avait été bâtie. Du vônli courait le long de sa structure, parfois même revêtues de gemmes d’apparence immortelles.

En comparaison, l’île paraissait bien terne aux yeux de la multitude de témoins.

La relique les subjuguait.

Pantois, ils en perdirent les mots, favorisant l’admiration pendant que les vagues les amenaient vers leur destination. Formes infimes déjà écrasées par l’immensité des flots, elles se ratatinaient davantage en ces lieux. Chaque détail se devait d’être capturé, chaque élément se devait d’être inscrit.

Trépignant comme dans sa première jeunesse, Ghester marcha jusqu’à l’avant de son bateau, d’où elle obtint l’aperçu le plus inaltéré de ce panorama. Elle n’avait plus qu’à être emporté par ce courant favorable, à se bercer du clapotis comme les chants de conjerens avaient cessé. Un sourire triomphant illumina son faciès.

— Matelots, matelots ! interpella-t-elle. Vous avez bien travaillé. Aujourd’hui, nous écrivons l’histoire. Regardez quelle importance cette île revêt désormais ! Alors qu’autrefois, nous passions devant sans même nous y attarder plus que ça. Comme les temps changent… parfois pour le mieux.

L’amirale posa ses coudes sur le bastingage. De chaudes et humides rafales balayaient son visage, une odeur salée piquait ses narines, aussi s’attifa-t-elle d’un air satisfait.

— Des secrets se terrent là-dedans ? s’étonna-t-elle. Jamais personne dans mon équipage n’avait senti quoi que ce soit, y compris les plus sensibles à la magie ! Bah, comme on nous le rabâche sans cesse, la vie est faite de surprises.

L’appel de l’aventure, fût-il discret, résonnait bel et bien dans ses oreilles. Toutefois Ghester s’arma d’un brin de patience en faveur d’un navire de plus modeste apparence. Elle adressa un signe à Ijanes, qui enjoignit alors à Pernia d’arrimer leur vaisseau à sénestre. La navigatrice manœuvra avec habileté. S’exécuta sans que la coque ne percutât l’amoncellement versicolore de coraux leur servant de repère.

Alors que Phiren imitait la position de l’amirale sur sa propre passerelle, Amathane chercha les accablantes figures royales. Bien qu’ils fussent à portée de vue, ils étaient trop éloignés pour percevoir ses appels, tant le silence contemplatif avait cédé à une nuée de bruyants commentaires. Résignée, elle s’orienta auprès de son partenaire, lequel s’enquit alors d’elle.

— Je n’arrive à voir leurs réactions d’ici ! se lamenta-t-elle. Cette délégation devrait être les premiers inquiétés.

— Pourquoi ils devraient l’être ? interrogea Phiren.

— Oh, j’avais oublié de la mentionner… Quand Cluneï m’a imposé cette mission en échange de ma liberté, j’avais essayé de négocier, en quelque sorte. J’ai évoqué cette colonne de lumière au nord du Sewerti et du Ryusdal. Elle m’a répondu qu’elle y avait dépêché des explorateurs. Où sont-ils ?

— Sur le chemin du retour, j’espère !

— Ha, si seulement j’avais ton optimisme, mon amour… Restons sur nos gardes.

Les traits d’Amathane s’assombrissent, et ce fut contagieux. Rien n’altéra cependant la jovialité des musiciens qui bondissaient déjà vers l’avant du navire. Ils accordèrent assez d’espace pour Héliandri, parée à gagner la plage de sable blanc, flanquée d’une amie imperturbable.

Pourtant la fascination s’empara tellement de Wixa qu’elle amorça la découverte.

— Je n’ai identifié aucune entrée, murmura-t-elle. Mais il y a quelque chose. Un puits de magie incomparable. Si ostensible qu’il… m’appelle.

Wixa s’avança malgré elle. Sauta hors du bateau et se réceptionna avec une dextérité inégalée. Héliandri la suivit aussitôt, mais quand des étincelles germèrent autour de son amie, elle fut réduite au rôle de spectatrice. Haletante, éblouie, abasourdie, comme chacun des témoins.

— Un vestige de temps immémoriaux, souffla la guide. Inconcevable, et bien tangible malgré tout.

Des filaments pulsèrent sur ses doigts puis s’enroulèrent autour de ses bras. Autour d’elle renaissait une magie suprême dont elle était le réceptacle. Un entrelac de flux gouvernait, adoptait mille formes et nuances que ni l’œil humain ni l’œil ludram ne savait déceler. Les siens, en revanche, fulguraient comme jamais auparavant.

— Telle est notre destination, déclama Wixa. Une île autrefois banale, aujourd’hui l’accès à une mémoire enfouie, extraite des abysses. À nous de découvrir qui possède un tel pouvoir.

Elle avait progressé d’une cinquantaine de mètres. Elle se mouvait avec une lenteur considérable, comme si chaque foulée était capitale, pourtant ils étaient nombreux à se suspendre à ses déplacements. Nul ne pouvait manquer ce halo éblouissant, blafard comme l’aurore mais véhément comme la foudre. Personne ne savait se détourner de cette silhouette, fût-elle minuscule par rapport aux dimensions de la structure.

— Notre mission, affirma-t-elle. Notre devoir. Notre quête. Seulement une étape.

D’ultimes pas mécaniques, naturelle connexion entre elle et la relique, précédèrent l’illumination. Tant de spirales étincelantes s’étaient accumulées autour d’elle. Désormais elles convergeaient vers ses mains, et furent rondement propulsées vers l’immanquable cible. Sur les lignes de la colonne s’impactèrent ces rayons, qui bientôt se propagèrent sur l’ensemble de la courbure.

Il en résulta un vacarme assourdissant, un grondement que peu de secousses rivalisaient. Des nuées de particules montèrent jusqu’au sommet du pilier, tourbillonnèrent telle une tornade avant de rétrécir et de se rassembler. Une courbe chatoyante, d’un mauve profond, esquissa le contour d’une haute porte qui s’ouvrit sous leurs yeux ébahis. Happés, les témoins se rivèrent encore plus vers ce passage, d’où teintait un bleu factice et néanmoins distingué.

Entre eux et l’objectif se tenait la guide, bouche grande ouverte.

— Quelle volonté peut nous avoir conduits jusqu’ici ? interrogea-t-elle. Si les anciens ont laissé leurs empreintes, à quoi ressemblent-elles ?

Son rôle accompli, l’irrépressible envie de se murer dans ses réflexions la côtoyait. Un bourdonnement soudain l’en empêcha, l’exhorta à se retourner.

Au pire, ils étaient impressionnés. Au mieux, ils la récompensèrent d’une inarrêtable, puissante vague d’applaudissements. Des dizaines de terekas louangeaient Wixa jusqu’à éclipser Ghester, au centre desquels Repha et Paravon s’illustraient outre mesure. De par leur sourire, la guide réalisa combien ils étaient reconnaissants, même s’ils avaient dû traverser la moitié du monde.

Une minute passa sans que les éloges ne faiblissent. Réjouie sur le moment, Wixa sondait une échappatoire, les joues empourprées. Le sentiment de gêne s’empara tellement d’elle qu’elle éjecta une parcelle de son flux dans son environnement.

Si bien que l’étreinte de Héliandri fut une délivrance. Un chaleureux contact dont Wixa profita aussi longtemps que cela lui était permis. Elle était familière avec ces larmes qui dégoulinaient sur ses vêtements, comme si les mois et les années avaient perdu en signification. Alors que son cœur battait à prompte allure, il se pinça quand elles échangèrent un regard saturé de tendresse.

— Tu l’as fait ! s’exclama-t-elle. Tout ce qu’il s’est passé depuis que tu as disparu derrière le portail… Tu as le pouvoir de défier ces phénomènes. De les engendrer, même !

Interrogations ou inquiétudes, Wixa ne sut qualifier ce qui l’assénait intérieurement. Héliandri lui ébouriffa le crâne avec la même ardeur que jadis, lui fit tout oublier, fût-ce une poignée de secondes.

Jusqu’au moment où quelqu’un jaillit de cette nouvelle entrée.

Il n’était pas plus grand que Wixa malgré ses traits juvéniles. Éthérée de prime abord, la figure assujettit sa présence, réduisit aux silences les explorateurs à peine remis de leurs émotions. Au-devant se figèrent les aventurières, détaillant l’inconnu qui s’approchait avec diligence. C’était un enfant ludram, de complexion semblable à la mer, au visage rond dépourvu de la moindre particularité, sinon qu’aucun cheveu n’ornait son crâne. Il était d’une maigreur alarmante, ce qui l’amenait à flotter dans sa longue robe anthracite, enserrée par un cordon céruléen.

Seulement lorsqu’il atteignit la hauteur de Wixa remarqua-t-elle cet éclat étrange et vibraient : ses yeux luisaient pareillement aux siens. La guide s’accrocha à son amie, mais toutes deux se calèrent sur cette vision, tant l’enfant se distinguait, surtout à une telle proximité. Leur cœur rata un bond, des frissons glacés frappèrent leur nuque.

— Bienvenue, dit l’inconnu d’une voix qui semblait irréelle, comme une fusion d’inflexions graves et aigues. Je serai votre guide dans ces lieux. Je m’appelle Elheof Tazax.

Un silence s’installa au milieu de la plage. Héliandri et Wixa tentèrent de se consulter aussi subrepticement que possible, mais d’innombrables sillons parcheminaient leurs traits. Face à un regard si inexpressif, et néanmoins insistant, apte à transpercer leur âme, les possibilités de se défiler s’amenuisaient.

Le salut se présenta sous forme d’une main tendue, ce qu’Elheof ne saisit pas, au lieu de quoi il inclina la tête.

— Nous avons attendions, déclara-t-il. Wixa Siniem et Héliandri Jovas, c’est bien ça ?

— Co… Comment connais-tu notre nom ? demanda la guide.

— Je vous ai vues dans mes visions.

Des gouttes de sueur glissèrent du haut de leur dos. Des tremblements les assaillirent, les ralentirent. Héliandri se retira de quelques pas, quitte à ne plus faire jeu égale avec son amie, tant qu’une aura de protection l’enveloppait.

— Quelles visions ? insista Wixa. Pardonne-moi, mais je suis confuse. Des millions de personnes ont été témoins de cette colonne de lumière. Et ce message ne s’adressait qu’à nous deux ? En supposant que nous nous rendrions bien ici, ensemble ?

— C’est ce que papa m’a dit, en tout cas. Que les aventurières s’étaient séparées, mais qu’elles finiraient toujours par se retrouver. Et vous êtes là ! Donc il avait raison.

— Et qui est ton père, au juste ?

— Papa ? On l’appelle Havaden. Il préfère s’appeler le gardien du temple et il dit que ce sera à moi de lui succéder.

— Il y a donc un temple sous nos pieds… C’est là que se trouve ton père ?

— Oui. Vous allez pouvoir le rencontrer. Enfin, vous avez l’air beaucoup… Une petite dizaine, peut-être ? Ce serait déjà pas mal, pour un début.

— Tant que Héliandri et moi faisons partie de ce groupe, je suppose.

— Bien sûr. Mais après avoir été la seule personne à pouvoir ouvrir le passage, ce serait dommage de faire demi-tour maintenant, pas vrai ?

Wixa recula à son tour, écarquillant des yeux et hoquetant d’effroi. Elle revint à hauteur de sa partenaire qui bénéficia d’un rassurant cocon de flux. Forte d’une impulsion nouvelle, Héliandri l’attrapa par l’avant-bras et l’entraîna à quelques mètres.

— Quel est le plan ? chuchota-t-elle. Je n’ai vraiment pas envie de me méfier d’un enfant, mais je ne m’attendais pas à être accueillie ainsi. Tu penses que nous devrions lui annoncer que…

— Même si c’est un chérubin, rétorqua Wixa à voix basse, Elheof a l’air très mature. Il doit être bien conscient de son état. Prudence est de mise, évidemment, mais il dit vrai : se débiner maintenant reviendrait à abandonner notre quête.

— Peut-être. Autrefois, je me serais jetée dans l’inconnu tête baissée. Le danger rôdait déjà partout, mais quand il implique une magie ancestrale, c’est encore pire.

— Héli… Quitte à s’engouffrer dans l’inconnu, autant avoir un guide. Avec moi, nous n’aurons rien à craindre.

Héliandri esquissa un sourire. Sans doute était-ce la première fois que fixer les iris scintillantes de son amie suscitait de l’espoir en elle. Une étincelle de courte durée, tant Elheof les sondait avec circonspection.

— Admettons que le gamin soit raisonnable, fit-elle. Et son père ? S’ils ne sont que deux à l’intérieur, alors il doit posséder une puissance dantesque, comparable à la tienne et celle de Nasparian !

— Tout dépend, songea Wixa. Mon séjour chez les terekas m’a notamment appris qu’être gardien impliquait une grande maîtrise de la magie. Juste parce que Havaden porte ce titre ne signifie pas qu’il ait un niveau comparable. Il est possible qu’il se soit rendu dans ce temple après qu’il ait été révélé.

— Comment l’aurait-il ouvert, dans ce cas ? Et qui est responsable de la colonne de lumière, sinon lui ?

— Une seule manière d’en avoir le cœur net. Peut-être que cette exploration ne sera pas comme celles d’avant… mais une partie de moi vibre à l’idée d’explorer l’inconnu et de percer des mystères d’antan.

— Alors l’ancienne Wixa n’est pas morte.

Tout perdit subitement en netteté autour des aventurières. Comme si leurs perspectives se réduisaient à leur seule personne. Comme si n’importait que l’authentique sourire de Wixa, qui frôla l’épaule de son amie. De l’autre côté du monde, parées à s’immerger dans de nouvelles profondeurs, elles se suspendirent à ce moment, espérant taciturnement qu’il durât pour toujours.

Mélude se fracassa sur le sable suite à une course effrénée. Ni les rires épars derrière elle, ni les murmures inquiétés de ses homologues n’entravèrent. D’un bond elle se releva, suite à quoi elle se débarrassa du sable agglutiné sur son visage. Quelques grains irritaient encore ses joues rubicondes, mais elle n’en avait cure, préférant s’intéresser à ses amies tout comme à l’enfant derrière elles. Une étincelle fendit son œil valide.

— Les invétérés sont réputés pour leur patience ! se vanta-t-elle. Ceci dit, il ne s’agit pas vraiment de nous. Des dizaines de personnes attendent vos informations pour savoir quelle marche à suivre !

— Ha oui…, songea Wixa. Nous étions tellement absorbées que nous vous avions oubliés, ce qui peut être vexant…

— Pas de problème c’est juste l’esprit de l’aventure !

— L’enfant en question, Elheof Tazax, est le guide de ce temple derrière nous… ou plutôt sous nous. Il a accepté de nous y mener, mais seulement un groupe réduit pourra nous accompagner, et à condition que Héliandri et moi en fassent partie.

— Que serait votre compagnie sans ces vaillants bardes à vos côtés ?

Mélude exhiba son biceps, et de son autre main, tâta de son épée. Rien qui pût effacer la perplexité gravée sur le faciès des aventurières.

— Ne craignez pas pour ma vie, nous avons survécu à pire ! se targua-t-elle. Je suis équipée contre toute éventualité !

Quand la chanteuse chercha l’approbation auprès de ses amis, ils ne la gratifièrent que d’un timide acquiescement. Toute leur attention était focalisée sur Elheof, que Makrine détailla avec les pupilles dilatées, laissant échapper quelques murmures fascinés.

— Ne le regardons pas comme un objet d’étude, suggéra-t-il. Le pauvre ne doit déjà pas se sentir à l’aise vu combien nous sommes à nous braquer sur lui…

— Je vais bien, rassura Elheof. Merci de vous soucier de moi. À partir de maintenant, le choix de vos compagnons d’exploration vous appartient, mais je préfère vous conseiller que des personnes douées en navigation vous accompagnent.

— Dans de telles profondeurs ? s’étonna Makrine.

— Pas surprenant, contesta Mélude, par rapport à nos précédentes explorations ! Qui est volontaire ?

D’abord une poignée, désormais des dizaines de voyageuses et voyageurs avaient quitté leur navire. Ils pouvaient ainsi fouler l’île et examiner Elheof de plus près, lequel ne se décomposait guère face à cette myriade d’yeux inquisiteurs. Parmi eux s’empressait Ghester, que talonnaient plusieurs de ses enfants et plus gradés subordonnés, tout comme quelques terekas. Par contraste, Khavarat et Joguran les rejoignaient plus lentement, même s’ils s’imposaient face à la compacité grandissante.

Il régnait sur ce littoral une quiétude qu’aucun commentaire ni murmure ne parvint à bouleverser, de bringuebalants navires pour toile de fond. De discrets échanges résumaient la situation pour l’ensemble des curieux, les amenèrent à cogiter, gardant au centre de leurs préoccupations cette ouverture scintillante à la base de la relique.

Soudain Amathane se pavana, poings plaqués contre ses hanches.

— Vous cherchez une navigatrice ? lança-t-elle. J’ai endossé ce rôle par le passé, je suis rôdée !

— Hors de question, trancha Khavarat.

La collectionneuse se vexa immédiatement, fronçant les sourcils et dardant un hostile coup d’œil à l’intention de la garde.

— Peux-tu répéter ? s’irrita-t-elle.

— Dois-je redire les conditions de Cluneï ? s’impatienta Khavarat. Si tu ne les remplis pas, tu garniras à merveille les cellules de son palais.

— Nous n’avons pas fait tout ce voyage pour rentrer bredouille, renchérit Joguran. Espérer en gagner quelque chose ne me semble pas excessif, tu en es bien consciente, Amathane ?

— De quoi vous causez ? s’écria Ghester. J’ai manqué un truc ?

— Oh ! intervint Phiren. Au-delà de cet objectif, nous risquons d’avoir des conversations fort intéressantes.

Des répliques mal placées étaient anticipées, des invectives menaçaient de fuser. Face à cette tension grandissante, où l’objectif se perdait de vue, Héliandri voulut s’interposer, toutefois Wixa l’en dissuada.

Ce fut Ijanes qui prit l’initiative. Non qu’il s’intercalât seul : Pernia s’imposa à ses côtés, et par sa présence concurrença les figures d’autorité alentour. Un mutisme respectueux s’établit pour les marins.

— Il vous faut un navigateur ? proposa Ijanes après s’être raclé la gorge. Pourquoi pas moi ?

— Et moi, cela va de soi ! s’exclama Pernia.

— Nous ne serions pas trop de deux compagnons supplémentaires, j’espère ? Puisque nous les avons escortés jusqu’ici, nous ne partirons pas sans eux de toute façon, donc ça me paraît naturel que nous les accompagnions.

— Parfaitement ! Ces souterrains ne nous flanquent pas la frousse.

— Considérons que nous sommes une voix de neutralité parmi toutes ces factions. Personne ne s’opposera à notre venue, n’est-ce pas ?

— Désolée, Amathane, mais tu es tiraillée entre le Ryusdal et le Sewerti… Nous n’avons qu’une loyauté : la nôtre.

Une lueur de déception traversa la collectionneuse. D’une part sévissait Khavarat et Joguran, scrutant le moindre de ses mouvements, d’autre part fulminait Ghester, en quête de réponses. Nul ne s’opposa lorsque Ijanes et Pernia s’engagèrent, bien que Mélude se calmât.

S’ensuivirent des préparatifs tantôt entrecoupés de débats. Chaque membre de ce nouveau groupe s’assurait de posséder le matériel nécessaire et de fourrer assez de provisions dans leur besace. Quelques adieux furent prononcés au milieu d’une discorde à moitié assumée, à même de tempérer les divergences. Mais au crépuscule approchant appelèrent les devoirs et incitèrent à la hâte.

Sept compagnons emboîtèrent le pas d’Elheof. Sept camarades traversèrent la plage, fières figures de prime abord, bientôt réduits à d’imperceptibles silhouettes. Huit personnes s’éclipsèrent vers les ombres par l’étincelant accès.

Quand les portes se refermèrent, dans un roulement presque aussi retentissant qu’à leur émergence, un morne silence s’abattit aux alentours.

Presqu’une heure s’était écoulée depuis que le groupe avait débuté leur exploration. Tout ce temps, Amathane était restée accrochée au bastingage du vaisseau de l’amirale, quitte à s’en écorcher les mains. Lèvres pincées, elle succomba à l’affliction, quoiqu’elle ressentît une pointe de jalousie. Jamais Phiren ne s’éloignait d’elle, mais il eut beau enrouler son bras autour du sien, il ne put affaiblir ses maux.

— Il y a mieux à rêver que dérober des richesses d’antan, sermonna Joguran à proximité de la proue. Surtout si tu es incapable de les appréhender.

Amathane imagina moult injures, mais elle n’eut pas le temps de les formuler que Joguran fuyait déjà, franchissant l’escalier vers l’interminable querelle entre Khavarat et Ghester. La collectionneuse finit par desserrer le poing une fois qu’il fut parti, non sans exhaler un soupir de frustration.

— Où est la promesse de liberté ? se dolenta-t-elle. Ils me rabâchent que je dois persuader les terekas de venir au Sewerti… La plupart d’entre eux ne nous ont même pas suivis jusqu’ici !

— Ils doivent avoir d’autres idées en tête, supposa Phiren. Même à des centaines de kilomètres, Cluneï doit encore susurrer à l’oreille. L’amour est-il toujours magnifique quand un dévouement monarchique s’y mêle ?

— Poétique, aujourd’hui ! Quelles que soient leurs intentions, nous devrons assurer nos arrières, mon amour.

— Comme toujours ! Est-ce que nous sommes plus en sécurité ici ?

Sur ces mots, tous deux observèrent derechef la relique, qui avait cessé d’irradier de flux depuis l’entrée de leurs amis.

— Je l’ignore, conclut Amathane. Je sais que nous avons eu des rapports conflictuels avec eux, allant et venant parfois malgré nous. Mais les voir s’aventurer là-bas… Bon sang, j’espère qu’ils vont s’en sortir.

— Je n’en doute pas ! fit Phiren. Il se pourrait même que nous les rejoignions bientôt.

— Tu crois ? Il a fallu une magie exceptionnelle pour faire vibrer cette relique. À moins quelqu’un de semblable Wixa ne vienne aussi sur cette île, ou bien qu’ils l’ouvrent de l’intérieur…

La collectionneuse arqua un sourcil comme ses ongles crissèrent sur les rampes.

— J’ai un mauvais pressentiment, marmonna-t-elle.

— Pourquoi ? s’inquiéta Phiren. À cause de cet enfant ?

— Peut-être qu’il n’est plus enfant depuis qu’il a été… Mais non, quelque chose d’autre me chiffonne. Cluneï avait bien insisté sur ses explorateurs envoyés ici, comme pour balayer le sujet, l’ironie étant que je m’y retrouve finalement. Je t’avoue que j’aurais du mal à fermer les yeux tant que je n’aurai pas la réponse.

— Que préconises-tu ?

— Nous sommes coincés sur la surface, ce qui ne doit pas nous forcer à l’inaction. Essayons l’amirale et les époux royaux d’inspecter les alentours. Ou d’échapper à leur vigilance s’ils refusent.

Rarement Phiren n’avait opiné aussi vite. Malgré leur déclaration, le couple campa sur sa position pour le moment, quémandant du repos après avoir été bercé par la mer. Piégés entre le règne magique et la soumission à l’autorité, ils favorisèrent une autre approche. Attendirent l’instant propice à la réalisation de leur volonté.

Plus aucun chant n’emplissait la côte. En l’absence d’obligations, les conjerens avaient plongé au-delà des limites imposées par la terre, nagèrent entre les algues et les coraux, entre les bancs de sables et les cavités marines. L’océan se teintait d’un bleu clair, mais nul détail ne leur échappait. Ils descendirent vers leurs propres profondeurs, progressèrent en un banc harmonique, leur queue oscillant avec grâce et fluidité.

Dès qu’ils furent éloignés, ils repérèrent les épaves gisant au fond de l’océan.