*** Il est bientôt cinq heures, le jour va bientôt se lever. Ben se lève. Plus de sommeil, trop d'agitation dans la tête. Le soleil va briller sur la plaine, sur la ville et sur la salle dans laquelle se tiendra le procès. Et accessoirement le soleil brillera sur la tombe de Henry et sur la peine de Joan. Mais peut-être aura-t-elle des réponses à toutes ces questions, à cet enchaînement de drames. Ben veut y croire, il a pour lui la foi infinie qu'il a en la justice de son pays. Hier au soir, il a mis dans sa prière une ferveur spéciale, demandant au Très Haut de veiller sur cette femme épatante qui va faire face avec dignité et courage à une épreuve frisant l'intolérable. Ben espère la voir défier Marchildon du regard , il espère qu'elle osera le regarder avec ses mains sur son ventre pour bien pointer l'horrible réalité de ce crime qu'il a commis : il a tué le père de son enfant. Peut-être rira-t-il de son rire gras aux accents de son pays et de ses expressions que personne à part lui ne peut comprendre.

***vendredi 27 mars 1857 « Devant ces yeux de femme; je m'apprête à rendre justice; déclare le juge Buckler. Il n'y a qu'un seul Dieu, mais il y aura plusieurs jurés. J'en appelle à l'honneur et à la loyauté de chacun. Messieurs; je vais désigner quatre d'entre vous et vous viendrez prendre place à ma droite après avoir prêté serment. »

Ben et ses fils ont pris place dans l'assistance, ils savent déjà que pas un seul ne sera désigné; étant donné qu'ils seront tous entendus comme témoin, le juge leur a bien précisé avant d'ouvrir officiellement la séance. L'homme qui vient de prononcer ses paroles; est Edgar Buckler, grand et sec, aux cheveux blancs et au visage soigneusement rasé. Il parle d'une voix lente et maniérée qui lui confère une autorité qui va au-delà de son titre et de sa fonction. Il prend une feuille de papier dans son épais dossier et tourne la tête vers sa gauche :

« Accusé, levez-vous :Edmond Marchildon, vous êtes accusé d'avoir blessé mortellement mr Dexter. Avouez-vous ce crime dont vous êtes accusé ?

- je ne l'ai pas tué... Je me suis défendu. Il m'a sauté dessus !

- Etait-il armé ?

-

- Répondez, Marchildon, était-il armé ?

- Non, finit-il par bredouiller.

- J'appelle Adam Cartwright, à la barre. »

Adam, se lève, pose son chapeau sur sa chaise et s'avance. Il est vêtu de son costume de ville; chemise blanche et veste noire qui retombe sur un pantalon gris-noir à rayures. Il jette un coup d'oeil à son père et se dirige vers le juge.

- Veuillez décliner votre identité

- Adam Abel Stoddart, né le 23 mai 1830 à Boston..

- Jurez-vous de dire toute la vérité, levez la main droite et dites « je le jure ».

- Je le jure ! » répond Adam d'une voix solennelle.

« Bien; comment avez-vous fait la connaissance de l'accusé .

- Sur nos terres; je l'ai embauché. Mon père relevait de graves soucis de santé et c'est moi qui ai été chargé de recruter des hommes pour abattre du bois et charrier les troncs.

- Et donc Mr Marchildon s'est présenté.

- Oui, avec d'autres gars... Il était bosseur, costaud, ne rechignait pas à la tâche; nous lui avons donc donné un job.

- Quel employé est-il ?

- Sérieux, toujours à l'heure. Je n'ai jamais eu à me plaindre de lui.

- Comment était-il avec les autres ranchers ? Bagarreur ?

- Pas du tout monsieur le Juge, il faisait son boulot point. Il ne se mêlait pas beaucoup avec les autres gars; mais à la limite; cela ne nous regarde pas... Une fois qu'ils ont fait leur journée de boulot, les gars sont libres de faire ce qu'ils veulent;

- Et donc, si je reprends ce qu'il y a dans le dossier, vous avez accompagné l'accusé en ville.

- Oui, c'est à dire que je l'ai trouvé inconscient sur nos terres. Alors je l'ai ramené au ranch et j'ai décidé de l'emmener jusque chez le docteur. En chemin, il a repris connaissance, mais comme nous n'étions qu'à quelques lieux de Virginia City, nous avons continué pour aller boire un coup.

- Dites-moi Monsieur Cartwright, vous allez souvent boire un coup avec vos gars ?

- Souvent, non, monsieur le juge, mais cela nous arrive.

- Et donc, venons-en à ce qui s'est passé dans le saloon. J'ai mené ma petite enquête auprès du shérif, mais j'aimerai entendre les faits de votre bouche. Monsieur Cartwright, le Tribunal vous écoute.

- Nous étions en train de manger et de siroter une bière.

- Mr Dexter était-il déjà là ?

- Oui, oui il mangeait à la table derrière nous. Soudain, il s'est jeté sur Edmond. Il a vu quelque chose tomber de sa poche. Henry a chopé Edmond par le col, en le traitant de voleur. Il avait reconnu un bracelet qui appartenait à sa mère. Edmond a alors planté son couteau dans le ventre de Monsieur Dexter ! »

Murmures désapprobateurs dans l'assemblée.

***Soirée Virginia City.

Roy Coffee ramène Marchildon dans sa cellule.

« Il va être temps que ce procès se termine , hein shérif. Serez plus obligé de me nourrir ni de m'entretenir. J'ai eu de la flouxe de tomber dans un patelin pareil, plein de bidoux. Vous devez en collecter des taxes, ici !

- y a pas plus de richesses ici qu'ailleurs. Y a des gens qui travaillent dur pour gagner leur pain.

- Ah ouais, et vous, vous avez de la broue dans le toupet , enfin je veux dire, y a du boulot pour un shérif dans un coin paumé comme cui-là ? C'est un lieu de passage pour les bad guys ?

- je fais pas que ça, et des dans votre genre, on en voit pas tous les mois, heureusement. Notre petite ville n'a rien à faire avec des « hors la loi »comme vous ! J'suis là pour assurer la tranquillité des honnêtes gens. Tenez, votre repas.

- j'ai quoi ce soir ?

- Lard grillé et pommes de terres . Et un bol de café.

- patates pilées ? C'est ça ? Une bonne purée de pommes de terre avec ce qu'il faut de lait et de fromage ?

- Oh je crois, c'est pas moi qui cuisine, marmonne Roy en quittant la pièce.

- je vous invite pas, shérif, za pas assez de chaises. Pis astheure on peut pas aller sur le perron ».

Roy ne répond pas.

« Vous savez, y a belle lurette que vous avez cessé d'être drôle. J'dis pas, dans d'autres circonstances.

- oh mais, vous pouvez pas vous calmer le pompon deux secondes; pis quoi, qu'est-ça peut vous faire à vous. Ce gars là, l'est pas de votre famille. »

Roy fait demi-tour. Rageusement il ouvre la cellule; fonce sur Marchildon et lui envoie son poing dans la face.

« Attrape-ça, et va te coucher mon gros. Au moins quand tu dors, tu dis pas de conneries. »

Roy sort de la cellule en se frottant le poing. Il rejoint son bureau et prend son ceinturon, il va faire son tour de ville.