La voix féminine synthétique de l’ordinateur de bord envahit la timonerie.

« Le déploiement de nos satellites a été initialisé dès notre sortie de l’anomalie. Nous n'avons relevé aucune présence de satellite artificiel autochtone. D’après les premières données récoltées, nous observons de nombreuses empreintes énergétiques corrélées à la présence de constructions. Il s’agit des mêmes radiations énergétiques que nous avons détectées à partir de la Terre. Les traces de civilisations les plus importantes se situent sur le continent le plus austral, à une centaine de kilomètres de la côte océanique, loin des zones sujettes aux marées destructrices. À l’exception d'interférences et de bruits stellaires, les spectres radios sont absolument vide. Nous évaluons à 0.04 % la probabilité de rencontre d’une race intelligente exogène ayant développé une technologie spatiale. C’est inattendu. Nos extrapolations ne donnaient pas ce résultat. Les sondes atmosphériques rapportent que la composition de l’air se rapproche à 97 % de l’atmosphère terrestre. Cependant, la présence potentielle de traces organiques inconnues représente un risque non négligeable de contamination. Le protocole recommande à tout le personnel humain le port de combinaisons de protection biochimique de type III. »

— Merci Halia, reprit Hêcate. Nous allons résoudre cette énigme par nous-mêmes. Sélectionne l’agglomération la plus étendue de ce continent, puis effectue les calculs pour une mise en orbite géostationnaire.

« C’est fait. Nous pourrions être en position dans neuf heures et treize minutes. »

— Procède.

« À vos ordres, capitaine. »

Capitaine... Hêcate Fleap jubilait à ce mot. Parti de rien, il avait monté plusieurs entreprises florissantes. Au fil des ans, million après million, il s’était constitué un pécule obscène dont il n’avait plus su quoi faire. Jeune milliardaire blasé, avide de défis, il s’était fixé cet objectif fou de devenir le Christophe Colomb de l’ère spatiale. Il y avait mis toutes ses billes, et plus encore. Mais il avait réussi. Encore une fois. À l’aube de ses quarante ans, non content d’avoir développé une technologie de déplacement révolutionnaire qui allait rendre l’humanité maîtresse de l’univers, il serait aussi le premier émissaire interstellaire de l’Histoire. Son esprit grisé rêvait de gloire... et de retombées financières. Évidemment. Le monopole des déplacements instantanés assurerait la pérennité de la Starsfisher Company. Quant aux échanges commerciaux interplanétaires avec une race intelligente, ils offraient un potentiel inimaginable… Capitaine… Lui qui n’avait jamais eu le pied marin allait rentrer dans l’Histoire comme le plus grand navigateur de tous les temps. Que ferait-il ensuite ? Peu importe. Le temps n’était pas venu de se poser cette question.

— Trodothy ?

— Oui, monsieur ?

— Vous avez certainement autre chose à faire ? Disposez. Allez, allez !

La jeune femme souffla du nez. Elle tourna les talons sans demander son reste. Sa blouse blanche astreinte à la faible gravité virevoleta bruyamment quand elle partit à grand pas vers ses moniteurs.

Dans moins de dix heures, Hêcate Fleap foulerait le sol d’une exoplanète de type boucle-d’or peuplée d’êtres intelligents. Devant ses yeux, l'étincelante perle ambre et rubis l’hypnotisait. Plus rien désormais ne pouvait l’arrêter.