Sans réfléchir aux conséquences, il retira ses gants. Se saisit ensuite des fixations de son casque, enclencha le déverrouillage que le soupir d’un vacuum confirma. Le retira calmement. Déglutit. Prit une inspiration. L’odeur animale pestilentielle de ce monde le prit à la gorge. Il retint une quinte de toux. Souffla.

L’être le dévisageait. Il pencha la tête d’un côté, puis baissa le regard.

Hêcate ne sut dire si ce geste signifiait la crainte ou la courtoisie.

Dans le doute, il reproduisit en miroir les mimiques de l’indigène.

Puis il répéta son nom une fois encore, la main sur la poitrine.

Il désigna ensuite ses camarades de la main, tour à tour, tout en les nommant distinctement.

Il montra enfin le ciel, et d’un geste circulaire, tenta d’expliquer qu’ils débarquaient des étoiles.

Sur cette dernière tentative, la créature sembla saisir quelque chose.

Malgré sa position assise, sa tête s’agita nerveusement tandis que ses bras désignèrent toutes les directions. L’être finit par se calmer. Il s’agenouilla. Se toucha le front, joignit ses mains puis les ouvrit en un geste d'offrande, dévoilant au creux de ses paumes velues, une opale blanchâtre, un artefact identique à ceux qu’ils avaient trouvés.

L’être psalmodiait une litanie portée par une voix inorganique, entre clappements caverneux et sifflements atones :

— KôT H’SssP HÂPSssS’N’T ! KôT H’SssP HÂPSssS’N’T ! KôT H’SssP HÂPSssS’N’T ! KôT H’SssP HÂPSssS’N’T ! KôT H’SssP HÂPSssS’N’T !

Il récitait en boucle, comme déconnecté.

Hêcate regarda ses hommes, pas certain de comprendre.

— Je crois qu’il souhaite vous l’offrir, capitaine, intervint Miles.

Hêcate hésita. Il s’approcha de la créature, posa un genou au sol, puis toucha l’artefact du bout de ses doigts nus.

L’être se tut.

Une chaleur douce irradiait du bijou, se propageait à travers la peau sèche de ses mains.

Lorsqu’il s’en saisit, une pâle lueur blanche se dégagea de l’objet.

La lumière glissa de la pierre, pénétra ses deux mains jointes qui se changèrent en un foyer fusant.

Ses yeux s’ouvrirent en grand, autant fascinés que terrifiés.

Alors qu’il s’apprêtait à le lâcher, l’artefact le fit sombrer dans une transe exaltante.

Son esprit s’échappa. Fila dans l'éther. Brassa les galaxies. Frôla les étoiles. Aborda les planètes. Caressa des êtres sensibles. Croisa des nefs, à la démesure de son esprit, parcourant les mondes. Des voiles, plus grandes que des astres, poussées par les vents solaires silencieux. Plus loin. Toujours plus loin. La vie. À l’infini.

Et ce fut tout.

Le bruit d’une fontaine. La chaleur d’une étoile. Une perle de transpiration sur la tempe.

Il jaugea ses mains. Intactes. En leur creux, au lieu d’un seul artefact, il y en avait maintenant deux, semblables en tout point.

Il ferma ses poings sur les bijoux, les implora d’activer à nouveau leur pouvoir.

Encore sous le choc de sa vision, de cette illumination, il se sentit défaillir.

Il recula d’un pas.

La créature bondit alors sur Hêcate dans un rugissement terrible. Le bouscula, le fit basculer. Essaya de toute sa rage de lui saisir les mains.

Le lieutenant Miles réagit vite. Trop vite.

Conditionné par des réflexes militaires irrépressibles, il se saisit de son arme et fit feu. L’écho de son tir rebondit sur les bâtisses alentours avant de se perdre dans le silence de la cité déserte. La créature tomba. Raide morte. Non loin, les drones bourdonnaient gaiement.

— Putain, mais qu’avez-vous fait, pauvre taré ? tempesta Hêcate en se relevant.

— J’ai sauvé votre peau. Un merci suffira.

— Espèce de minable ! Animal décérébré ! Foutu sauvage ! Vous avez certainement descendu la dernière créature que comptait cette espèce !

Teg Miles fixait le corps sans vie, pas tout à fait certain de réaliser son erreur.

Hêcate pleurait de rage.

Pas pour la créature, non. Pour son rêve de grandeur qui venait de tomber à l’eau.

À ses yeux, l’indigène n’avait pas cherché à lui faire de mal. Il avait simplement tenté de récupérer son bien le plus précieux, persuadé que l’étranger n’avait pas l’intention de le lui rendre.

Dans ses mains, les deux bijoux dégageaient une chaleur douce.

Sans comprendre comment, il sut lequel revenait à la victime inanimée.

Il déposa solennellement l’artefact entre les mains du mort, d’un geste empreint de remords ; comme un pardon silencieux. Une scène de théâtre pour les archives de l’Histoire.

Dans sa main droite, la copie de l’artefact délivrait sa délicate énergie. Une douce fièvre enivrante irradiait tout son être.

Hêcate préleva une touffe de poil et un échantillon de peau du cadavre encore tiède.

Autour de lui, les hommes inquiets se taisaient.

La ville morte observait le silence. Le jet de la fontaine grondait.

— Partons, lança Hêcate à demi-voix. Il n’y a que la mort en ces lieux.

Sans échanger un mot, les quatre hommes quittèrent la ville et regagnèrent l’ascenseur.

Lorsque vingt et une heures plus tard, la station HF-1 activa le collisionneur d’anti-matière et pénétra l’anomalie, Hêcate n’y retrouva pas la saveur de la première fois. Il maudit cette petite pédante de Trodothy Nocore.