Sagitta, Douzième Royaume, Palais de Valyar.

Satia descendait les escaliers de la haute Tour où elle avait ses appartements, les deux soldats de la Garde du Phénix sur ses talons. Les deux hommes n’en menaient pas large après le sermon qu’elle leur avait servi, et Satia avait été claire : elle attendait une conduite irréprochable de la Garde, ou le Commandant Farid en entendrait parler.

Marche après marche, la jeune femme sentait sa détermination vaciller en même temps que sa colère s’éteignait. Damien avait toujours été arrogant, et qu’il soit suprêmement beau n’avait fait que mettre toutes les femmes à ses pieds. Jamais il ne pourrait comprendre qu’elle ait pu le rejeter ainsi.

Contrairement à elle, Damien serait parfaitement capable de consentir à une union pour le décorum et le pouvoir qui allaient de pair.

Satia lui apprendrait qu’il ne s’agissait pas du bon moyen pour la reconquérir. Eraïm qu’elle redoutait ce repas ! Elle détestait porter un masque et jouer avec les Seyhids. Pourquoi étaient-ils si sensibles aux commérages ?

Ils n’avaient rien d’autre à faire de leurs journées, songea-t-elle amèrement. Leurs parents étaient en charge des affaires des Seycams, mais eux étaient désœuvrés.

Tandis qu’elle s’efforçait de garder une allure digne, se refusant à courir, la Durckma réfléchissait déjà à toutes les implications.

Damien serait-il là avant elle ? Aurait-il rallié les Seyhids à son point de vue ?

Le soir, la jeune femme laissait en général son diadème dans ses appartements, pour profiter en toute décontraction d’un repas simple et tranquille avec ses compagnons. Certes, Satia avait tissé des liens avec eux, et plusieurs se réclamaient de ses amis, pourtant elle ne parvenait à se fier à aucun d’entre eux.

Elle maudit une nouvelle fois la vie mouvementée qui avait été la sienne avant de se morigéner. Se plaindre n’allait pas résoudre ses problèmes par miracle. Peut-être qu’une visite au temple d’Eraïm l’apaiserait. Depuis l’attaque des Faucons Noirs, elle dormait mal et imaginait le pire. Devenir paranoïaque n’était pas une solution.

–Bonsoir, Satia.

La jeune femme sursauta en constatant qu’elle était arrivée à destination. Perdue dans ses pensées, elle n’avait prêté aucune attention aux alentours. Autant pour la vigilance !

–Bonsoir, Joya, répondit-elle avec un sourire.

La Niléenne l’invita à entrer.

–Viens attendre à l’intérieur, tous ne sont pas encore arrivés. Fédric ne sera pas là ce soir, ajouta-t-elle avec une moue contrariée. Il parait que la Garde du Phénix a doublé ses tours de garde…

–Exact, confirma Satia. Et le Commandant Farid leur mènera la vie dure tant que ses questions resteront sans réponse.

Une excellente chose, selon elle, et tant pis si Joya était privée de son amant.

La fille du Djicam Michnor eut un soupir à fendre l’âme avant d’emprunter les escaliers pour monter à l’étage. Comme souvent, une salle leur avait été réservée.

–J’avoue que j’avais quelques réticences au début, continua Joya, mais Fédric est vraiment… extraordinaire. Enfin, tu me comprends, j’imagine.

Le clin d’œil était suffisamment explicite pour que Satia rougisse. Avant que la jeune femme puisse récupérer de son trouble, Joya saluait Ristrale do Lilans, centauresse à la robe orange vif. Malgré sa corpulence, elle était étonnamment délicate et enserra les deux jeunes femmes pour les saluer.

–Eraïm ! Vous êtes magnifiques ce soir, déclara-t-elle en souriant. Et nul homme n’est encore là ! Joya, j’espère que tu as des anecdotes croustillantes !

Même la Niléenne eut la décence de piquer un fard, ses pommettes bleues virant au violet. Les centaures de Déoris étaient directs, et Ristrale n’avait de cesse de présenter des prétendants à ses amies.

–Voyons Ristrale, tu connais déjà presque tout de Fédric et moi, taquina Joya. Par contre, Satia a certainement du neuf à te dire !

–Pardon ? s’étrangla la jeune femme.

Ristrale s’approcha avec avidité.

–Oh oui ! Dis-nous tout !

–Eh bien, ce n’est pas un secret, non ? dit Joya avec un regard pour la Durckma. Tu fréquentes bien quelqu’un, non ?

La jeune femme pâlit.

–Ce n’est pas…

–Ne fais pas ta timide, l’interrompit Joya en passant un bras autour de ses épaules.

Elle se tourna vers Ristrale et fit mine de chuchoter :

–Un Massilien !

–Non ! Mais qu’est-ce que vous avez toutes avec ces emplumés ?

Sonnée, Satia mit plusieurs secondes à reprendre le fil de la conversation.

–Mais de quel Massilien parlez-vous ?

–De celui qu’on a vu quitter tes appartements à l’aube, voyons ! Tout le monde ne parle que de ça. Tu ne savais pas ? s’enquit Joya.

–Hein ? Oh, si, enfin, je veux dire…

Partagée entre le soulagement et l’invraisemblance de la situation, la jeune femme s’embrouillait.

Ristrale donna un coup de coude à la jeune Seyhid.

–Qu’est-ce que je te disais ! Elle en perd ses mots. C’est une bonne chose, continua-t-elle avec une gravité qu’on ne lui soupçonnait pas à première vue. Tu as pleuré Damien assez longtemps. Laisse-le donc courir les Seyhids, il ne te mérite pas. Tu es Durckma, mais tu as le droit au bonheur.

–Merci, souffla Satia, touchée.

Elle, elle avait pleuré Damien ? Invraisemblable, alors qu’elle l’avait quitté. Plus important, comment allait-elle se sortir de cet imbroglio ? Pourquoi Lucas avait-il pris soin de se faire remarquer ? Elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il ne laissait rien au hasard. Avait-il la moindre idée des conséquences ?

–Mesdames, vous êtes en beauté ce soir !

Satia se figea tandis que Joya souriait et que Ristrale éclatait de rire.

–Tu es en retard, surtout, Damien !

Le jeune Seyhid leur adressa un salut flamboyant.

–Acceptez mes humbles excuses, en ce cas.

Mat do Dorav entra à son tour, accompagné par le Vénérian Noru do Sterenn.

–Nous serons peu nombreux, ce soir, je le crains, déclara le Massilien, fataliste. Fédric te souhaite une belle soirée, Joya.

–N’est-il vraiment pas adorable ? Merci, Mat, dit Joya.

Les jeunes gens s’installèrent autour de la table, et Satia s’efforça de masquer son malaise lorsque Damien s’assit près d’elle. La présence de Joya à son côté devenait réconfortante. Pourtant, malgré ses appréhensions, le diner se passa dans une ambiance festive, et la jeune femme se détendit. Damien se montrait courtois, presque prévenant ; une attitude qui la surprit.

–On pourrait croire qu’il est jaloux, souffla Joya dans son oreille, suffisamment bas pour qu’elle seule l’entende.

–Dommage qu’il déploie ses efforts en vain, répondit Satia sur le même ton. Il devrait lancer ses filets ailleurs, il aurait plus de chance d’attraper quelque chose à son goût.

La Niléenne gloussa, s’attirant un regard noir du jeune homme, clairement conscient qu’elles échangeaient à son sujet.

–N’espère pas comprendre les femmes un jour, déclara Mat, ses ailes marron rayées de bandes claires s’agitant dans son dos.

–On jurerait qu’il t’est arrivé une mésaventure, mon ami, intervint Noru.

–Je ne te le fais pas dire, soupira pompeusement Damien. J’ai dû essuyer un refus.

Ristrale pouffa alors que Satia se figeait.

–Le soleil tournerait-il à l’envers ?

–Ne les écoute pas, sourit Mat. Tout refus n’est qu’un futur consentement.

Le Massilien s’attira aussitôt les foudres de la gente féminine.

–Arrogance typiquement massilienne, grommela Joya.

–Tirade révélatrice d’un esprit obtus, lança Ristrale.

Satia préféra garder un silence désapprobateur, et tant pis si au fond d’elle-même elle était pétrifiée.

–Promptes à prendre la mouche, hein ? se moqua Damien. Le jeu est là, vous le connaissez autant que moi, non ?

Les jeunes Seyhids se levèrent ; il était temps d’aller trouver un divertissement pour occuper la soirée.

Alors que Satia les saluait poliment, Damien lui attrapa le bras.

–Il n’y aura pas toujours quelqu’un pour te tenir la main, murmura-t-il avant de la relâcher.

Interdite, elle le regarda prendre congé sans pouvoir dire un mot. Savait-il, lui aussi ?

C’était clairement une menace. Subtile, mais bien présente.

La jeune femme déglutit avant de se forcer à mettre un pied devant l’autre.

Ce soir encore, le sommeil serait long à venir.

*****

Massilia, Neuvième Royaume, Station aquilaire de la Cité d’Argent.

Après cinq heures à l’étroit, Itzal ne cacha pas son contentement d’arriver enfin. Une Disciple d’Eraïm s’occupa d’annuler le sort qui protégeait l’aquilaire et ses occupants.

–Bienvenue sur Massilia, annonça-t-elle en ouvrant la porte.

Drapée dans sa robe blanche aux couleurs du Dixième Royaume, Mayar, une broche reproduisant un phénix piquée sur sa poitrine, elle incarnait l’amabilité qu’on attendait d’un représentant d’Eraïm au sein de la Fédération des Douze Royaumes.

–Merci, répondit le Messager Lucas tout en glissant une pièce dans sa main comme le voulait la coutume.

Il s’accorda quelques secondes pour respirer à plein poumons l’air vivifiant de sa planète natale, riche de l’odeur des résineux omniprésents.

–Tu aurais pu me prévenir que l’hiver était déjà là, marmonna Itzal en frictionnant ses bras.

Le Messager lui accorda un mince sourire.

–Nous ne sommes qu’en automne, mon jeune ami. Dans quelques semaines, tout sera recouvert d’une épaisse couche de neige.

–Génial, marmonna Itzal.

Il n’osait imaginer les températures glaciales de l’hiver Massilien. M-555 avait un climat qui comprenait certes quatre saisons, comme la majorité des planètes de la Fédération, mais les températures y étaient élevées et la neige plutôt rare en hiver.

Le Royaume regorgeait en effet de minerai et ses forges tournaient à plein régime. La combustion des métaux et autres charbons engendrait des vapeurs noires et épaisses, parfois toxiques.

Si Itzal avait apprécié le ciel dégagé sur Sagitta, il devait admettre que la pureté de l’air Massilien était sans égale.

–Es-tu capable de voler longtemps ? s’enquit Lucas.

–Je n’ai jamais eu à voler plus de quelques heures d’affilées, répondit prudemment Itzal.

–Alors nous trouverons tes limites. Suis-moi, annonça Lucas avant de s’envoler.

Le jeune Envoyé s’empressa d’imiter son ainé, et les sommets montagneux saupoudrés de neige s’offrirent bientôt à son regard.

Itzal réalisa que la zone d’atterrissage des aquilaires était le seul espace plat des environs. Où qu’il porte son regard, seules les chaines de montagnes étaient visibles, entrecoupées de vallées escarpées arborées, où les sapins se mêlaient aux épicéas dans un camaïeu de vert.

Il aurait voulu demander à Lucas où il l’emmenait, mais leur vitesse interdisait toute communication.

Après plusieurs heures de vol, l’Envoyé s’aperçut qu’ils approchaient d’une agglomération comme les cieux grouillèrent soudain de Massiliens ; un spectacle regroupant agilité et vitesse qui le laissa bouche bée.

Devant lui, Lucas avait réduit son allure et diminuait son altitude. Itzal se posa à ses côtés sur un toit plat semblable à tous les autres.

À sa surprise, de nombreux piétons se pressaient dans les rues.

–Il est plus pratique de faire ses courses au sol, tu ne crois pas ? commenta le Messager en avisant sa stupéfaction.

–Tout ce monde… on ne croirait pas, vu de là-haut, murmura Itzal. Où sommes-nous ?

–A Béryl. Nous mettrons plusieurs jours à rallier la Cité de Rubis. Nous logerons ici ce soir.

Sans vérifier si son Envoyé le suivait, Lucas bondit six mètres en contrebas.

Itzal eut à peine le temps de lire l’inscription « La Flèche d’Argent » sur la façade du bâtiment avant qu’ils ne pénètrent dans une pièce bruyante.

Le trajet leur ayant pris une bonne partie de la matinée, il était proche de la mi-journée et les serveuses s’affairaient avec rapidité. Elles louvoyaient entre les tables bondées, et Itzal admira leur technique comme leurs ailes les accompagnaient à chaque mouvement.

L’aubergiste, un tablier blanc ceint sur ses hanches, les accueillit avec un sourire.

–Lucas ! Quel plaisir de te revoir en ces lieux !

–Le plaisir est partagé, sourit Lucas.

Le salut d’Itzal lui parut bien pataud en comparaison de la fluidité naturelle du Messager.

–Itzal, je te présente Sidonie Insen, tenancière de la Flèche d’Argent.

La Massilienne plantureuse arborait deux ailes gris clair mouchetées de blanc, et sur sa robe crème des broderies argentées couraient le long du corsage.

–Enchanté, murmura le jeune Envoyé, intimidé.

–Il nous faudrait deux chambres, reprit le Messager.

–Mitoyennes, j’imagine ?

Lucas acquiesça et Sidonie tapota son menton en consultant le tableau des clés accroché derrière son bar.

–J’ai ce qu’il vous faut, dit-elle enfin. Deuxième étage.

–Parfait.

L’aubergiste se détourna un instant pour leur remettre les clés.

–M’accorderez-vous votre compagnie cette nuit ? demanda-t-elle avec un sourire.

Le jeune Envoyé se figea. Avait-il bien compris ce que sous-entendait l’aubergiste ?

–Itzal n’a pas été élevé sur Massilia, Sidonie, répondit le Messager.

–Je vois, sourit la Massilienne.

Du pouce, elle caressa la broderie sur sa poitrine.

–Les deux oiseaux entrelacés au-dessus d’un nid attestent de mon appartenance à l’ordre des T’Sara, poursuivit-elle à l’attention d’Itzal. N’as-tu pas entendu parler de nous ?

–Vaguement.

–Où donc es-tu allé le pêcher ? s’enquit-elle auprès de Lucas. Même les autres peuples de la Fédération sont au courant !

–Ma mère préférait rester discrète, se défendit Itzal.

–Mes excuses si je t’ai offensé, Envoyé, ce n’était pas mon intention, fit l’aubergiste.

–Ce n’est rien, marmonna Itzal, ce qui lui valut un coup d’œil étonné.

–De nombreuses rumeurs infondées courent sur les T’Sara, intervint Lucas. Je ne crois pas qu’Itzal ait réellement compris de quoi il retourne.

–Je vais lui expliquer en chemin, alors. Suivez-moi, je vais vous montrer vos chambres.

Les deux Mecers s’engagèrent à sa suite dans les escaliers, et le bruit des conversations se fit plus étouffé tandis que l’odeur de la cire d’abeille était plus prégnante. Sidonie déverrouilla une porte, et ils entrèrent dans une petite pièce dont le lit occupait l’essentiel de l’espace.

–Comme on a dû te l’expliquer, commença-t-elle, notre peuple est friand de duels en tous genres. Pour l’honneur ou la gloire, les jeunes massiliens trouvent toujours une raison pour dégainer. Nous sommes également le plus grand corps d’armée de la Fédération, et nos dirigeants comptent sur nous dans notre combat contre l’Empire des Neuf Mondes. Mais tu dois commencer à cerner le problème. Toute cette violence engendre de nombreuses morts, au point que la survie même de notre peuple fut en péril.

Le jeune Envoyé frissonna. Pourquoi sa mère lui avait-elle caché tant de choses sur son héritage Massilien ?

Les bras croisés, appuyé au chambranle de la porte, Lucas se contentait d’observer les réactions de son Envoyé.

–L’ordre des T’Sara a été créé pour éviter l’extinction, poursuivit Sidonie. Des Massiliennes ont décidé de consacrer leur vie entière à enfanter et de se regrouper sous une même bannière, enterrant les conflits de leurs Clans d’origine. Ceux qui ont cru nous confondre avec de simples femmes de joie ont rapidement compris que nous étions restées habiles avec une arme.

–Manquer de respect à une T’Sara est un grave manquement à l’honneur, ajouta Lucas. Toute forme d’abus ou de violence envers elles est strictement puni.

Sidonie acquiesça.

–Le choix revient toujours à la T’Sara. Les Massiliens sont tenus d’accepter toute proposition, sauf en de rares cas très spécifiques. L’âge, par exemple, ou la maladie. Comme tu ne connaissais pas nos coutumes, je t’excuse pour cette fois.

–Merci, murmura Itzal, soulagé.

–Tu comprendras mieux quand tu auras passé quelques temps dans l’une des Maisons des T’Sara, commenta le Messager. C’est un passage obligé pour tout Mecer.

–Je vous laisse vous installer, dit Sidonie. Le service du repas a commencé, mais vous avez le temps de vous détendre dans les bains avant. Lucas, je passerai dans la soirée.

–Ma porte te reste ouverte, Sidonie, salua le Messager.

*****

Le lendemain matin, Itzal retrouva Lucas dans la salle commune de l’auberge, s’attirant des regards ombrageux des Massiliens présents. L’Envoyé s’assombrit. Comme s’il avait pu choisir la couleur de sa peau ou de ses ailes !

–Ils n’en valent pas la peine, commenta Lucas.

Itzal aurait aimé partager son indifférence. Comment arrivait-il à garder une expression neutre en toute circonstance ? S’il avait été plus fort, s’il l’avait osé, il serait allé leur expliquer la vie d’une façon plus musclée !

–Quand tu auras fini de manger, nous irons nous promener en ville, continua le Messager.

–Une promenade ? répéta Itzal entre deux bouchées.

–Considère ce séjour sur Massilia comme une permission.

L’Envoyé Itzal s’avisa que son ainé avait troqué son uniforme blanc habituel contre une tenue plus passe-partout, composée d’un pantalon noir et d’une chemise beige. Il termina son repas à la va-vite avant de courir se changer dans sa chambre, où Lucas lui avait prévu d’autres vêtements.

À l’extérieur, les nuages d’un gris moutonneux masquaient les rayons du soleil. Itzal frissonna tout en se demandant combien de temps le Messager comptait le promener. Il n’aurait pas craché sur une bonne sieste pour se remettre des longues heures de vol de la veille et remua doucement ses ailes tout en marchant pour délier ses muscles. L’Envoyé étouffa un bâillement. Vraiment, quelle idée de se lever si tôt !

Les deux Mecers avançaient d’un bon pas, au milieu des rares passants matinaux et des Massiliens qui ouvraient leurs commerces. Son plumage noir lui valut des œillades assassines mais nulle insulte directe. Même sans son uniforme, Lucas dégageait une aura glaciale qui décourageait tout contact.

Itzal s’étonna de nouveau de voir autant de Massiliens au sol alors que les cieux leur tendaient les bras ; puis il reconnut que se poser dans une rue sans gêner personne se révèlerait compliqué, au mieux.

–Où m’emmènes-tu ? finit-il par demander, piqué par la curiosité.

–Ici, répondit Lucas en désignant une place carrée de terre battue, cerclée d’une estrade sur plusieurs niveaux.

Contrairement aux rues quasi silencieuses qu’ils avaient traversées, l’air bruissait ici d’un brouhaha intense, où le cliquetis de l’acier se mêlait aux cris d’encouragement.

–Un Cercle de Duel, déclara Lucas.

Dans la vaste arène, plusieurs combattants s’opposaient en paires, sous la supervision de plusieurs Massiliens revêtus d’une écharpe verte.

–Des arbitres ? interrogea Itzal.

–Bien vu. Ils veillent à ce que chacun des participants respecte les règles.

Itzal suivit son Messager au plus haut des tribunes. De là, il avait une bonne vue sur l’ensemble des duels. Lucas s’accouda légèrement à la balustrade, apparemment décontracté.

–Observe-les bien.

Avec un soupir, Itzal songea que le Massilien avait une drôle de notion de vacances. Les passes d’armes retinrent pourtant bientôt son attention. Les duels se terminaient souvent en quelques coups, bien loin des interminables échanges auxquels il s’attendait.

–C’est moins sanglant que ce que je pensais.

–La majorité des duels sont ene’sar, oui.

–Le premier sang, nota Itzal pour montrer qu’il avait retenu sa leçon. C’est bien moins dangereux ainsi.

Le Messager le considéra d’un œil perçant.

–Une blessure est-elle moins fatale en un seul coup ?

Itzal pâlit. Il n’y avait même pas songé.

–Regarde ce paon qui se pavane au centre.

–Plumes ocre et blanches ?

Lucas acquiesça.

–Sa technique est correcte, mais ses mouvements extravagants. Il cherche spécifiquement les plus faibles des duellistes pour montrer sa supériorité.

D’un geste, le Messager lui indiqua un groupe de jeunes gens dans les tribunes.

–Et il a amené toute sa coterie pour s’assurer des acclamations. Classique.

–Je trouvais qu’il se débrouillait bien, marmonna Itzal.

–Face à des adversaires faibles, c’est indéniable. N’as-tu pas remarqué combien il aime à infliger des blessures sérieuses ? Il pourrait se contenter de moins.

–Son honneur n’en serait-il pas terni ? demanda délicatement Itzal.

L’Envoyé était encore peu familier des subtilités censées régir son comportement.

Lucas ne répondit pas immédiatement, comme perdu dans ses pensées.

–Y’a-t-il un quelconque honneur à humilier plus faible que soi ? dit-il enfin.

Une bourrasque balaya la plateforme, soulevant un tourbillon de plumes et poussières mêlées.

–Vas-tu le remettre à sa place, alors ? hasarda Itzal.

–Je ne suis pas là pour ça. Je souhaite juste que tu te familiarises avec différents styles de combat avant de reprendre l’entrainement.

–De jeunes massiliens qui préfèrent regarder que participer ? Vous formez une bien étrange paire, commenta une voix grave.

Si Itzal sursauta, Lucas se contenta de détailler le nouveau venu. La quarantaine passée, son maintien était celui d’un homme d’armes, pas d’un simple badaud. Ses ailes grises s’étaient déployées dans son dos pour s’étirer, révélant une alternance de bandes claires et sombres.

–Tout ne s’apprend pas au combat, répondit Lucas d’une voix glacée teintée d’une légère note de mépris. Vous devriez le savoir, Veilleur.

–Perspicace, se contenta de répondre l’homme sans se détourner des combats en contrebas.

Itzal aurait juré qu’un détail lui échappait.

–Mais il a fini par remarquer votre attention sur sa personne et ne semble pas content, ajouta le Massilien avec un sourire. Je suis curieux de la suite des évènements.

Avec horreur, Itzal s’aperçut que le duelliste aux plumes ocre et blanches les montrait du doigt. Quelques secondes plus tard, il atterrissait à leurs côtés sur la tribune.

–Trop impressionnés pour oser participer ? s’enquit-il en les dévisageant. Vous êtes nouveaux dans le coin, je me trompe ? Je n’aurais pas oublié des ailes si noires…

–De passage seulement, confirma Lucas, imperturbable.

–Je suis Alkaël Veronis, se présenta finalement l’homme.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire satisfait et il désigna Itzal.

–Je n’apprécie guère la présence d’étranger ici. Béryl n’a pas besoin de rumeurs sur la présence de Faucons Noirs.

–Itzal est sous ma protection, intervint Lucas avant que l’Envoyé ne puisse réagir.

Pour la première fois, Itzal prit conscience de la valeur de leur uniforme, affichant leur appartenance aux Mecers, corps d’élite de l’armée massilienne. Sans lui, ils n’étaient que deux jeunes massiliens en quête d’amusement.

–Et tu es ?

–Lucas suffira pour toi, répondit le Messager en se redressant.

Alkaël pinça les lèvres et ses ailes s’agitèrent sous la colère.

–Soit. Te montreras-tu aussi craintif que ton ami, ou consentiras-tu à un duel ?

L’insulte dans son ton était perceptible, même pour Itzal, pourtant le calme de Lucas ne vacilla pas.

–Si c’est vraiment ce que tu souhaites, je t’affronterai, dit-il.