Lorsque Lucas rejoignit ses camarades silencieux, Laria se leva et croisa les bras.

–Tu nous dois des explications, Lucas.

Le Messager l’ignora et fouilla dans son sac pour récupérer de quoi manger, puis s’assit près d’eux.

–Que veux-tu savoir ? s’enquit-il.

L’Atlante plissa les yeux.

–Ne me crois pas aussi aveugle que ton apprenti. Pourquoi ce départ précipité ? Qui nous menace ?

–La Durckma doit se rendre sur Mayar.

–Pour quelle raison ? Pourquoi une si petite escorte ? s’étonna la Guerrière de Perles.

–Demande-le-lui, rétorqua le Messager, plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

Satia pinça les lèvres. Lui en voulait-il toujours d’avoir exigé la libération de l’homme qui les avait espionnés ?

En tout cas, c’était un coup mesquin de sa part. Ça ne lui ressemblait pas.

–Dionéris souhaite que j’apprenne à… contrôler mon Don, biaisa-t-elle. Et d’après les Djicams, je ne suis plus en sécurité sur Sagitta.

–Étrange, le Dixième Royaume est plutôt réputé pour son pacifisme, songea Laria. Bon, admettons. Ça n’explique pas ton état.

–De quoi parles-tu ? interrogea Satia, intriguée.

Le jeune Envoyé trouva soudain un intérêt marqué à la contemplation de ses bottes, et Satia alterna entre la détermination de l’Atlante, et l’air fermé du Messager. Qu’avait-elle raté ?

Lucas soupira et se massa les tempes. Un instant, il parut bien plus fatigué qu’il ne le montrait.

–Très bien, céda-t-il. C’est peut-être mieux si vous êtes au courant.

Le silence tomba tandis que Lucas cherchait ses mots, en vain. Formuler sa pensée serait lui donner réalité.

Mais il était tout aussi inutile de tergiverser plus longtemps. La vérité ne se fuyait pas ; elle s’affrontait.

–Je vais mourir, dit-il enfin.

–Quoi ? s’écria Laria.

–Tu ne m’auras pas avec tes formulations massiliennes, dit Satia en masquant sa stupeur. Tout le monde meurt un jour.

Les yeux bleu-acier se posèrent sur elle, glacés.

–Tu sais pourtant à qui je suis Lié, dit-il. Les phénix se meurent, les uns après les autres. Mon Compagnon agonise. Ce sera ma dernière mission.

–Mais… mais…

–C’est ainsi, coupa le Messager.

Le silence retomba sur le campement tandis que chacun digérait la nouvelle à sa manière.

Itzal n’avait pas eu l’air surpris ; le Messager supposa que Ziandron s’était occupé de l’instruire sur le sujet.

La Guerrière de Perles brûlait de questions qu’elle se retenait pourtant de poser ; elle savait que Lucas n’accepterait aucune manifestation de pitié de leur part. C’était un Massilien, après tout. Mourir dans l’accomplissement de sa mission était un grand honneur. Un concept qu’elle continuait à trouver étrange – il lui paraissait plus intéressant de mener la mission à bien ET de survivre – mais qu’elle ne pouvait que respecter.

Quant à Satia, elle était bien trop sonnée pour parler. Elle aurait besoin de temps. Et il n’en avait pas. Lucas percevait régulièrement les vies soufflées des congénères de Lika ; chacune était une pointe de souffrance qui perçait son cœur. Leur union était si intense, leur détermination si farouche… il n’osait contacter directement Lika, par crainte de briser sa concentration. Il se contentait de lui transmettre sa force et son énergie ; s’efforçait de ne pas songer au terrible espoir qui surgissait parfois en lui.

Lucas ne s’était jamais imaginé arriver à une retraite paisible, entouré d’enfants et de petits-enfants. A cotoyer la mort au quotidien, à la voir s’emparer de tout ce qui lui était cher, il savait que son tour viendrait aussi plus tôt que prévu. Sans qu’il ne s’y attende.

Jamais il n’avait pensé que Lika disparaisse. Elle était un phénix ! Ils étaient immortels. Lucas avait longtemps puisé un certain réconfort à savoir que sa mort n’engendrerait pas la mort de son Compagnon. Enfin, Lika l’aurait accompagné dans la mort dans un premier temps ; avant de s’enflammer pour renaitre de ses cendres. Elle aurait porté la douleur de sa perte, certes ; mais que représentaient quelques années de Lien en regard des centaines d’années qui l’attendaient ?

Cette extermination des phénix était un scénario totalement invraisemblable. Jamais ils n’auraient cru l’Empire capable d’une telle prouesse. La Fédération disposait de rares infiltrés sur place ; des rapports sporadiques, mais une seule assurance : l’Empire des Neuf Mondes ne disposait pas des compétences nécessaires. Ou la Fédération aurait été détruite depuis bien longtemps.

Le Messager frissonna dans l’air frais. Plongé dans ses pensées, il s’était écarté du groupe. Etre ainsi distrait alors qu’il aurait dû être sur ses gardes ! Il devait arrêter de se morfondre et rester concentré. Ruminer le futur ne le changerait pas.

Un coup d’œil vers le campement tout proche lui apprit que les deux jeunes femmes avaient gagné leur tente pour la nuit. Lucas rejoignit son Envoyé, resté près du feu.

Le jeune Mecer jouait distraitement avec le panthirion en fixant les flammes. Lucas se saisit d’une mince branche à proximité et écarta les feuilles mortes qui jonchaient le sol humide, avant de tracer un simple trait.

–La Première Barrette. L’Impatience. Le premier Défaut à perdre.

Il leva les yeux sur son apprenti. Le jeune homme garda le silence, rongé par la curiosité. Itzal sentait qu’une nouvelle leçon commençait, bien plus intéressante qu’un entraînement à l’épée.

–L’Impatience, répéta Lucas. Décrite comme le défaut de la jeunesse, car ceux qui croient tout savoir ne savent rien. Parce qu’il faut réfléchir avant d’agir ; attendre ; ne pas céder à la colère ni se laisser dominer par ses émotions de l’instant. Attendre et réfléchir car se précipiter dans l’action ne mène à rien. As-tu déjà ressenti l’excitation du combat ? L’adrénaline qui monte dans tes veines, cette fièvre qui te pousse à partir à l’assaut ? L’ennemi expérimenté qui t’entraîne à la faute. À ta perte.

Ses derniers mots se fondirent dans un murmure à peine audible.

–L’impatience est le premier défaut à perdre. Pour quelle raison ?

La question surprit Itzal. Il devait répondre ? Là, maintenant ? Il déglutit.

–Parce qu’elle nous fait agir sur une impulsion ? commença l’Envoyé avec hésitation. Sans avoir exploré toutes les possibilités qui s’offrent à nous ?

Le Messager acquiesça silencieusement. Et traça un deuxième trait à côté du premier.

–La Deuxième Barrette. La Paresse.

–Je sens qu’elle ne va pas me plaire celle-là, maugréa Itzal.

–Elle semble soit trop facile, soit trop difficile. Elle est là pour nous rappeler que sans travail on n’arrive à rien, et qu’il faut entretenir ce qu’on a acquis. Il est trop facile de se laisser aller.

–Et la facilité n’est pas le mode de vie des Mecers, remarqua Itzal.

Le Messager inclina la tête.

–Bien vu.

Il traça un troisième trait.

–La Troisième Barrette. L’Égoïsme. Il s’agit d’apprendre à placer le groupe avant soi. De rester humble face à ses propres capacités, d’accepter de déléguer pour la réussite de la mission. Elle est moins facile à obtenir qu’il n’y parait…

–Et après, on devient enfin Émissaire ? questionna le jeune Envoyé, surpris et ravi que Lucas soit d’humeur volubile.

–Pas automatiquement. En parallèle des Barrettes, tu as des cursus à suivre à l’École des Mecers. Et à valider. Impossible de faire l’impasse sur des capacités précieuses comme les premiers soins. Tu auras bientôt l’occasion d’y faire un tour, je pense. Enfin. Bien qu’ils aient franchi les différentes étapes de leur progression avec succès, beaucoup d’Envoyés ne mesurent pas la puissance qu’ils détiennent. C’est la raison de la quête du Compagnon de Wild, qui sanctionne le passage au grade d’Émissaire. Elle a traditionnellement lieu au sein de la Forêt de Jade, sur Massilia. Une épreuve qui peut paraître simple à première vue, mais où on peut encore échouer.

–Comment ? osa demander Itzal.

–Ils ne reviennent pas, dit le jeune Messager. Le Wild est une notion un peu abstraite, comme tu l’as remarqué. Il s’agit de s’ouvrir à la nature environnante, d’accorder à une présence étrangère de partager son esprit, sa plus profonde intimité. Nous préparons les Envoyés, mais tous ne supportent pas cette pression. Grâce au lien qu’ils partagent avec leurs Compagnons, les Émissaires gagnent en force et en sagesse. Les caractéristiques sont partagées, comme le fait de voir dans la nuit par exemple, tout comme l’énergie, la douleur ou encore les émotions. Tu comprendras qu’un lien aussi intense ne se brise que dans la mort.

–Mais alors, demanda Itzal, pourquoi Ziandron n’est pas mort ?

Le Messager eut un triste sourire.

–Briser le lien est l’un des Interdits sacrés du Wild. Valérian a dû obtenir l’accord de Ziandron pour que ça soit possible. Et tu as du remarquer comme Ziandron souffre de cette situation. Il serait trop facile de n’accepter que les avantages qu’offre le lien et de fuir au premier problème. Enfin. Vu ton expérience, tu n’auras aucun mal avec cette épreuve.

Itzal acquiesça. Il était déjà Lié, après tout, et s’était vite habitué à Roïk.

–Et après, il y a les six Cercles, dit-il pour montrer qu’il s’était déjà renseigné.

–Exact. Que représentent-ils ?

Itzal déglutit. Ça, il ne s’y était pas attendu.

–L’Honneur ?

–Ensuite ?

–Je ne m’en souviens pas, avoua le jeune homme.

–La Loyauté ; puis le Dévouement, la Confiance, l’Impartialité et le Contrôle.

–Je sens que ça va être long, tout ça, commenta Itzal.

–Ça l’est, approuva Lucas. Tu as le temps.

Itzal digéra l’information. Son destin à l’avenir sombre présentait aujourd’hui des perspectives qui le réjouissaient. Appartenir au corps d’élite des Mecers était une fierté. Eraïm avait été avec lui ce jour où il s’était perdu dans les couloirs du Palais pour croiser la route du Messager Aioros.

Que deviendrait-il, une fois que Lucas aurait rejoint les Jardins d’Eraïm ? Il serait certainement affecté à un autre Messager. Après tout, il ne devait pas être le seul Envoyé à perdre son mentor.

Mais rares étaient les Envoyés recrutés irrégulièrement. Sans Lucas pour le protéger, lui tiendrait-on rigueur de son passé lié aux Faucons Noirs ? Ses ailes noires étaient un constant rappel de ses erreurs de jeunesse.

–Vous avez fini votre discussion, je peux te l’emprunter ? intervint Laria en s’approchant.

Itzal vira au rouge pivoine.

–La décision n’est pas mienne, répondit Lucas en se levant. Tu prendras le premier tour de garde, tout à l’heure ? Je vais vérifier le périmètre.

–Entendu.

–Réveille-moi pour la deuxième moitié de la nuit. Pas de zèle excessif.

La Guerrière de Perles sourit.

–Tu peux compter sur moi.

*****

Laria concentrait son attention sur la forêt alentour. Tout était calme. Le feuillage au-dessus d’elle se balançait doucement au gré du vent, voilant et dévoilant les étoiles. La nuit était claire ; de rares ombres glissaient dans les airs. Les prédateurs tentaient leur chance.

Elle ne percevait rien de plus que l’activité nocturne habituelle. Lucas avait dit qu’ils étaient suivis ; alors elle restait sur ses gardes.

Un léger bruissement lui suffit pour saisir ses dagues.

–Oh, c’est toi, fit-elle en se détendant. Tu ne me fais pas confiance ?

–Le sommeil me fuit, dit le Messager en s’installant à ses côtés.

–Et la légendaire discipline massilienne ?

–Une légende, justement, rétorqua Lucas.

Les bruits de la nuit les enveloppèrent. Laria observa le Messager ; il était pensif, le regard perdu dans le lointain. Compréhensible au vu de ce qui l’attendait.

–Combien de temps ? demanda-t-elle enfin.

–J’espère deux jours, peut-être trois.

La Guerrière de Perles aurait voulu lui signifier toute sa compassion ; elle devinait que le Massilien n’accepterait pas des mots qui rabaisseraient son honneur.

–Si tu as besoin d’un réconfort quelconque, commença-t-elle.

–Je te remercie pour ton offre, dit-il avec une ébauche de sourire. Mais il y a suffisamment à faire.

–Nous comprenons bien mieux les sentiments que ne le croit ton Envoyé, fit Laria.

–Ton expérience fut donc concluante ?

–Il est encore inexpérimenté, mais oui, ce fut très enrichissant. Ne souhaites-tu vraiment pas m’en apprendre davantage ?

Le Messager rit doucement.

–Tu ne changeras jamais, hein ? Je t’avoue que je doute d’avoir l’énergie nécessaire. Je préfère économiser mes forces.

–Je comprends. Tu lutteras jusqu’au bout ?

Il acquiesça.

–C’est mon devoir.

–Vous autres Massiliens êtes décidément un peuple étrange… toujours votre devoir. N’y a-t-il aucune place dans votre vie pour le plaisir ?

–Je pourrais en dire autant des Atlantes, non ? rétorqua Lucas. Vous êtes comme les autres, qui vivent tranquillement sans aucune conscience de nos sacrifices.

–C’est vrai, reconnut Laria. Mais c’est parce que nous savons que la vie est brève que nous en savourons justement tous les plaisirs sans contrainte. Je suis persuadée qu’on peut se battre pour défendre la Fédération et y trouver son bonheur.

–Je te le souhaite, répondit Lucas.

La Guerrière de Perles sourit.

–Je savais que tu comprendrais.

Le Messager fronça les sourcils.

–Comment ça ?

–Tu sais parfaitement de quoi je parle.

Le Messager resta silencieux. Laria soupira avant de reporter son attention sur les alentours. Elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il s’était fermé comme une huitre. La Guerrière de Perles se demanda si tous les Massiliens étaient aussi mutiques. Quelle autre alternative que se taire, quand Eraïm les obligeait à la vérité ?

–Ils viendront, tu en es certain ? reprit-elle.

Il acquiesça.

–À l’aube.

–J’aimerai parfois qu’ils se montrent moins classiques dans leurs approches, soupira Laria. Cette attente est pénible.

–C’est précisément le but, de maintenir son objectif sous pression.

–Lui diras-tu ?

Lucas ne répondit pas.

–Ta mort va lui briser le cœur, tu sais.

–Elle est plus forte que tu ne le crois, répondit Lucas. Elle s’en remettra.

–Je garderai un œil sur elle, promit Laria. Je sais que rien n’est comparable à ton serment, mais je ne la laisserai pas seule.

–Merci. Tu sais, reprit-il, quand elle assumera enfin son héritage… elle vous surprendra.

–Tu penses réellement qu’il lui suffira de quelques jours ? dit Laria, sceptique.

–Elle cache bien son jeu. Crois-tu vraiment que la capitale serait encore intacte, si elle ne maitrisait pas son Don ? Lisko était un homme sage et prudent. Il lui aura enseigné les bases. Elle manque certes encore de contrôle, mais les Prêtresses devraient y remédier. Si seulement …

La frustration perçait dans ses paroles. Avec effort Lucas s’obligea à maitriser ses pensées. Sa formation de Mecer lui avait appris à accepter ce qui ne pouvait être changé.

La disparition prochaine de son Compagnon restait un morceau difficile à avaler. Il percevait la souffrance qui rongeait toujours plus son corps ; sa frustration devant son impuissance à trouver une solution ; sa douleur face à l’agonie de ses congénères. Lucas lui transmettait son énergie et sa force ; un seul but les unissait. Tenir le plus longtemps possible ; maintenir la Barrière ; protéger la Fédération – et Satia par la même occasion.

Rien d’autre n’avait d’importance.

–Tu peux aller dormir, Laria, dit le Messager. Je vais compter sur toi, tout à l’heure. Itzal est encore trop peu expérimenté, et Satia…

–Tu es sûr ?

Il acquiesça.

–Très bien. Je vais suivre ton conseil. Mais… parle-lui. Elle en a besoin.

L’Atlante se leva et rejoignit sa tente ; Lucas se retrouva seul. Dans son dos, les braises finissaient de se consumer. L’air se faisait plus frais, devenant agréable. Le Messager essuya son front couvert de sueur.

Il serra les dents. Eraïm, juste deux petits jours…

Quand le dernier des phénix s’éteindrait, la Barrière protectrice de la Fédération s’effondrerait. Comment lutteraient-ils contre les armes destructrices de l’Empire ?

Ce serait un massacre.

*****

Quand Laria souleva le rabat de la tente pour rejoindre sa couche, elle remarqua la respiration bien trop régulière de Satia.

–Tu es réveillée, constata-t-elle. Tu nous as entendus ?

–Seulement des murmures inaudibles, avoua Satia en espérant que l’Atlante ne remarque pas son mensonge.

Le vent avait porté une partie de leur discussion jusqu’à ses oreilles ; elle ne savait trop quoi en penser. Lucas lui cacherait-il des choses ?

Laria se glissa sous ses couvertures.

–De quoi avez-vous parlé ? demanda Satia presque malgré elle.

–Je lui ai proposé un peu de réconfort, mais il a refusé, soupira la jeune femme.

–Quoi ? s’étrangla Satia.

Laria étouffa un rire.

–Serais-tu jalouse ?

–Moi ? s’offusqua Satia. Bien sûr que non !

–Vraiment ? Pourtant tu réagis comme telle… s’amusa Laria.

–Pas du tout ! Je suis juste surprise que tu songes à de telles… frivolités dans des conditions pareilles !

Laria sourit. Quoi qu’elle pense vraiment, Satia était sur la défensive.

–Je suis Atlante, rappela-t-elle. C’est notre façon d’adoucir les maux.

–Désolée de m’être emportée, s’excusa Satia. J’essaie de me rappeler que chaque peuple de la Fédération des Douze Royaumes a une façon différente de voir les choses, mais ce n’est pas toujours facile.

–Surtout sur un sujet qui te touche.

–Oui. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il va… tu vois ? Ma mère est morte quand j’étais petite, je n’en garde aucun souvenir, et s’il n’y avait pas eu les portraits d’elle soigneusement gardé par mon père, je ne saurais même pas à quoi elle ressemble. Lui aussi a fini par être tué…

Sa voix mourut comme les larmes perlaient à ses paupières. Le souvenir était trop récent, la blessure encore à vif.

–Et maintenant Lucas… tout s’enchaine trop vite.

L’Atlante trouva sa main, et leurs doigts s’entrelacèrent.

–Je suis là, chuchota-t-elle. Tout ira bien.

*****

Lucas accueillit les premières lueurs de l’aube avec soulagement. L’attente se terminait, enfin. Le Messager se leva pour profiter des premiers rayons de soleil. Alors que le chant des oiseaux s’intensifiait avec la chaleur naissante, son attention fut attirée par un reflet métallique dans les branchages ; presque aussitôt il entendit le sifflement caractéristique d’une flèche.

L’acier mordit dans son bras droit, et Lucas serra les dents sous l’effet de la douleur qui l’envahissait.

–Nous sommes attaqués ! cria-t-il.

Titubant, il eut à peine le temps de voir Itzal et Laria jaillir des tentes et se préparer au combat que trois hommes passaient à l’attaque. Un coup de chance lui permit d’avoir le premier en un seul mouvement. Les deux autres se révélèrent plus coriaces, et le Messager ne put empêcher ses agresseurs de prendre l’avantage. Des taches sombres dansèrent un instant devant ses yeux et il jura tout bas. Pas maintenant !

Avec effort il mit de la distance entre lui et ses adversaires. Risquant un coup d’œil aux alentours, il vit que les deux jeunes gens combattaient ensemble plusieurs assaillants. Nulle trace de Satia. Son sang se glaça dans ses veines. Lui était-il arrivé quelque chose ? Ou était-elle encore tapie dans sa tente ?

Ses adversaires l’obligèrent à rester attentif. Il ne pouvait pas se permettre d’ignorer les deux combattants qui unissaient leurs forces contre lui. Il attaqua l’homme qui lui semblait le plus faible. Un défaut dans sa garde lui permit de prendre l’avantage et il lui ouvrit les entrailles dans un mouvement précis. L’homme hoqueta avant de s’effondrer, ses mains tentant vainement de maintenir ses organes à leur emplacement d’origine.

Lucas n’y prêtait déjà plus attention, pleinement concentré sur le survivant. La sueur ruisselait sur son front. L’homme était doué, et avait profité du sacrifice de son collègue pour rajouter quelques estafilades sur le corps du Messager.

Cependant à un contre un, Lucas avait encore suffisamment de forces pour expédier rapidement son adversaire. Les lames se croisèrent. Le Messager fut obligé de rompre sous la pression de son assaillant. Il jura entre ses dents. Quelle force ! Il ne faisait pas le poids dans son état. Restaient la ruse et la technique, ses meilleurs atouts. Lucas feinta, puis frappa de taille, espérant surprendre son adversaire. Peine perdue, le soldat déjoua l’attaque sans problème, s’autorisant même un sourire. Le regard de Lucas se durcit. Un combattant doué. Le Messager le laissa l’emmener dans une danse complexe où les attaques s’enchaînaient dans une parfaite fluidité. Le sourire de son ennemi s’accrut. Très bien. Qu’il le croit vaincu. Il n’eut pas beaucoup d’efforts à fournir pour faire croire qu’il était épuisé. Peut-être l’était-il plus qu’il ne le pensait, d’ailleurs.

Il se laissa tomber sur un genou, et tandis que son adversaire savourait sa victoire en relâchant sa vigilance, lui transperça le cœur d’un dernier coup précis. La surprise remplaça la satisfaction du triomphe, et l’homme s’écroula sur le sol, les mains crispées sur sa blessure en un futile effort pour arrêter le flot de sang.

Essuyant la sueur sur son front, Lucas observa les environs tout en reprenant son souffle. Itzal et Laria étaient debout, leurs ennemis au sol. Ziandron était là également, sa fourrure maculée de sang par endroits. Seule Satia n’était nulle part en vue.

–Lucas !

Un hurlement paniqué en lequel il reconnut la voix de la jeune fille. Bien trop distante.

Comment avait-elle pu se retrouver ainsi isolée ?

Lucas se rua dans sa direction tandis qu’elle brandissait bravement sa dague en reculant, visiblement effrayée, et tentait de tenir tête à son agresseur. Celui-là même qu’elle avait sauvé trois jours auparavant.

Trop concentré sur sa cible apeurée, un sourire aux lèvres, l’homme n’aperçut pas le danger qui le guettait.

La pointe d’une épée dans son dos le figea et il se décomposa.

–Lâche ton arme, fit la voix glacée du Messager.

Les doigts de l’homme s’ouvrirent immédiatement et son épée tomba au milieu des feuilles mortes. Il déglutit comme Lucas s’emparait de son bras et le remontait dans son dos par sécurité. Sa dague se plaça sous sa gorge, le contraignant à l’immobilité.

–Vas-y, tue-le maintenant, ordonna Lucas d’une voix sèche.

La jeune femme se raidit et ses yeux s’emplirent d’une pure terreur.

–Je…je…je ne peux pas ! dit-elle d’une voix étranglée.

–Vas-tu le laisser repartir vivant ? demanda sourdement le Messager.

–Non, mais…

–Alors il doit mourir ! coupa Lucas d’une voix cinglante.

–Je ne peux pas faire ça, Lucas. Je ne peux pas. Ne m’y oblige pas. Je t’en prie.

Satia était prête à fondre en larmes. Le jeune homme décida que ce serait suffisant.

–Tu n’as pas à le faire puisque c’est pour cette raison que je suis là, dit-il en enfonçant froidement sa dague dans le cœur de son prisonnier.

Satia étouffa un cri comme les yeux de l’homme se révulsaient et qu’il convulsait dans l’étreinte de fer du Messager. Il desserra sa prise, et le corps sans vie tomba au sol.

Sans un mot, Lucas se détourna et rejoignit le campement, laissant Satia prostrée, le regard vide.