Le ciel est enveloppé de nuages au crépuscule, maintenant une chaleur étouffante et humide sur le petit îlot. Nous avons à peine nourri nos estomacs atrophiés. Aucun soldat n’a tenté de prendre l’îlot d’assaut. Il est à parier qu’ils ont pris la direction de Pam’Ale. Ou peut-être la Mère Suprême a-t-elle pensé que nous avions trop d’avance, sinon nous cherche-t-elle un bouc émissaire pour expliquer notre évasion. Le vieux guide indique :

— Il est minuit passé, la mer va descendre. La marée montante nous a amenés les nuages, j’ai bien peur que la marée descendante provoque la pluie.

— Je rêve de sentir la pluie sur ma tête ! s’extasie Léonie.

Le guide misogyne lui jette un regard noir et déclare :

— Il va faire très sombre et la tangue va être particulièrement détrempée. Il faudra être prudent.

— Vous l’avez déjà fait ? demande Urbain.

— Oui.

— Et donc ?

Le vieux fronce les sourcils, puis enfourche son cheval noir. Il grommèle pour lui-même :

— Les femmes, ça attire les ennuis.

Nous montons à notre tour en selle puis gagnons la piste invisible. Comme prévu, il ne faut pas attendre pour qu’il se mette à verser dru. Léonie enlève son chapeau et se délecte de cette pluie tiède et tropicale.

— Je suis liiiiiibre !!!!

L’aube pointe son nez sans qu’il ne se soit arrêté de pleuvoir, à tel point que j’en ai froid. Marmiton avance avec résignation, parfaitement conscient que rester ici ne le nourrira pas. Les inquiétudes du guide sont vaines, car à il n’y a nul incident à déplorer, même si les pattes de nos chevaux sont grises de vase. Jésus s’exclame :

— Ça y est ! Je vois !

Loin devant, Albert ne semble pas l’entendre. Mais Léonie et moi lui lançons un sourire. Je lui fais remarquer :

— Tu vas pouvoir découvrir le visage de Martine.

— Et pas que son visage.

Il se frotte les mains sous forme de plaisanterie.

Il est midi passé lorsque nous parvenons sur la côte. La marée s’annonce montante et chasse les nuages vers les terres. Le soleil se fraie un chemin entre les cumulonimbus. Albert stoppe son cheval.

— Vous voilà à bon port.

— Bien, merci beaucoup, répond Daniel.

Le visage du guide indique l’hésitation.

— Vous attendez quelque chose ? questionne Urbain.

— Et bien… La traversée est un moyen de payer le pain.

— La dénonciation calomnieuse aussi ? interroge Daniel.

— J’ai juste dit qui j’avais conduit.

— Vous donnez le nom de tous les pèlerins que vous faites traverser ? s’étonne Urbain.

Il hésite deux secondes avant de répondre :

— Oui.

— Je n’en crois pas un mot, réplique Daniel.

— Moi non-plus, ajoute Urbain en dégainant son pistolet.

— Attendez ! Attendez ! Je vous offre la traversée. C’est un troc honnête !

— La traversée en échange de la vie ? rit Urbain.

— Et je ne dirai pas que je vous ai débarqué à Saint-Vaast.

— Ça me va, conclut Daniel. Si cette part du marché n’est pas respectée, vous aurez affaire à nous. Et si nous venions à disparaître par votre faute, c’est notre père qui s’en chargera.

Pas la peine de faire un dessin au vieux guide. L’ombre du shérif fait danser la peur dans ses yeux. Son cheval s’élance au trot. Léonie déclare à son tour :

— Bien, nos chemins se séparent ?

— Tu ne veux pas venir au Païen avec nous ? m’étonné-je.

— J’ai peur que lorsque certains évêques apprendront mon passage chez vous, ils viennent s’en prendre à vous.

— Ce ne sera pas la première fois, indique Jésus.

— Et ils savent que nous t’avons fait évader, ajouté-je. Nous te ferons couler un bain.

Elle opine du menton, alors nous nous mettons en route. Malgré la faim, nous prenons en direction de la ferme d’Emmanuel Tardif, car nos chevaux sont harassés et tout autant affamés que nous.

Le soleil domine et nous parvenons, parfaitement secs de la pluie qui nous a rincés. Nous longeons les allées de cactus, saluons les wallabies. Marmiton braie de joie en reconnaissant son enclos, et accélère le pas jusqu’à la bande d’herbe qui borde sa clôture.

Je me laisse glisser de la selle, fourbue et anémiée.

— Tu es pâle, me fait remarquer Daniel.

— Je suis à bout.

— Tu monteras mon cheval pour retourner à la ville.

Ils mettent pied à terre et laissent leurs chevaux paître, tandis que le frère de Jacques pointe son nez, d’une démarche hâtive.

— Déjà de retour ? Votre voyage devait durer plus longtemps que cela.

— Nous avons dû l’écourter, confie Urbain en tendant la main vers Léonie. Nous avons trouvé l’amie de Fanny et Jésus.

L’homme ne regarde pas Léonie, trop préoccupé par ses bêtes.

— Vous avez été dans la tangue ?

— Nous sommes allés à la Cité Pieuse, répond Daniel.

— Dur voyage pour les juments.

— Ne vous inquiétez pas, dis-je. Jésus n’en n’aura plus besoin. Je pense qu’il va rester à Saint-Vaast, profiter de sa bien-aimée. Je viendrai vous prendre Marmiton demain matin.

— Je peux te le vendre, tu sais, la Punaise ?

Je connais très bien son prix. Et même si je suis attachée à Marmiton, que ferais-je de lui dans mon appartement de centre-ville ? Je réponds :

— Les jumeaux vous le ramèneront au soir du lendemain. Je retourne dans ma région. Là-bas, il n’y a pas de place pour lui.

Je caresse la crinière de Marmiton, puis le déharnache avant de le conduire à l’enclos. Emmanuel pose ses yeux sur Léonie et lui demande :

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— On a expérimenté la torture sur moi.

Il marque la surprise d’un figement du visage. Jésus s’impatiente :

— Allez ! En selle ! J’ai l’amour de ma vie qui m’attend !

Un des jumeaux le fait grimper à dos de cheval, tandis que je me hisse sur le second. Léonie ouvre la marche pieds nus, son œil dardant par le col de sa robe en observant autour d’elle. Je salue le fermier :

— À demain !

Jésus semble particulièrement pensif. Alors que nous quittons la propriété, je lui demande :

— Ça va bien ?

— Cela me fait bizarre d’avoir vu le visage d’Emmanuel.

— Tu vas découvrir Jacques.

— Oui… pour la première fois. Mais en fait, ce qui me fait peur, c’est me voir. Je n’ai pas osé regarder mon reflet sur Léonie. Je veux me découvrir sur un vrai miroir. Je sais à peu près à quoi je ressemble, mais… ça va être… extraordinaire !

— Toujours aussi positif.

— Pourquoi serait-ce négatif ?

— Bonne question.

Doucement, sous le soleil brûlant, nous parvenons à Saint-Vaast. Les rues ne sont pas très occupées, mais les quelques passants, sinon les commerçants à leur vitrine nous observent avec attention.

La porte du Païen est ouverte. Je glisse du cheval d’Urbain, puis pousse en première le portillon. Le bruit de la vaisselle nous parvient depuis la cuisine.

— Il y a quelqu’un ? demandé-je.

Jacques apparaît, alors un grand sourire étire son visage rougeaud.

— La Punaise !

Il s’avance puis m’étreint avec force.

— Aïe ! Ne me serre pas, j’ai des côtes fêlées.

— Pardon. L’Estropié !

— Ah l’Ivrogne ! s’exclame Jésus. Je ne t’imaginais pas si gros !

— Tu me vois ?

— Je te vois !

Les deux amis s’esclaffent de rire. Christophe passe l’entrée du couloir. Jésus demande :

— Où est Martine ?

Ma compatriote apparaît derrière l’adolescent. Leurs regards se croisent. Il avance sur ses bras jusqu’à elle. Elle dit d’une voix hésitante :

— Tu me vois ?

— Oui. Je te vois.

— Je… Je ne suis pas trop… Est-ce comme ça que tu m’imaginais ?

— Presque. Je n’imaginais pas tes yeux si beaux.

Elle sourit. Elle se penche et ils s’embrassent. Jacques pose ses yeux sur Léonie et devine en effaçant son sourire :

— La fameuse pondeuse d’yeux.

— C’est une façon de voir, répond-elle.

— On dirait bien qu’ils vous ont sortie de votre prison.

Le malaise de Jacques se faisant ressentir, je prends la parole :

— Léonie aurait besoin d’un bon bain. Nous aussi. Et d’un plat consistant.

— Bien sûr. Installez-vous ! Christophe ! Va remettre à chauffer, installe le couvert.

Jacques s’installe avec nous à table, tandis que Martine aide Christophe. Le tavernier se tourne vers moi pour poser la question qui lui brûle les lèvres depuis plusieurs minutes :

— Tu vas rentrer chez toi ?

— Oui. Demain.

— Tu ne nous offrirais pas une dernière danse ?

— J’avais promis à Jésus qu’il me verrait danser. Mais j’ai les flancs paralysés, je ne pourrais pas avant plusieurs jours, peut-être semaines. Et ma famille doit savoir que je suis vivante.

Il opine gravement du menton. Mon regard croise celui de Jésus qui me sourit :

— Je n’ai pas besoin de te voir pour savoir combien tu danses bien.

— Merci.

Martine dépose les assiettes et dit à Jacques :

— Vous pourriez bouger un peu votre popotin, non ?

— Vous, vivement que vous repartiez !

— Mais je ne sais pas encore si je repars.

Jésus sourit. Jacques s’étonne :

— Pourquoi ?

— Pour qui. Je dois réfléchir. Mais si je pars, c’est pour revenir.

Elle s’assoit à côté de Jésus et caresse son crâne glabre. Il ferme les yeux pour mieux savourer la douceur qui lui est offerte. Je demande à Léonie :

— Et toi ? Que vas-tu faire ?

Un sourire songeur naît sur le bord de ses lèvres.

— Je vais me rendre au château du Rocher et faire sortir Alpha. Je tiens à ce qu’il rencontre son géniteur. Tu m’as appris qu’il n’était pas mort.

— De Ribaucourt ? deviné-je.

— En personne.

— Mais ce n’est pas toi qui…

— J’en ai enfanté plus d’un. Alpha est le premier, l’un des rares à avoir pu s’enfuir.

La haine vibre dans la gorge de Léonie. Si je ne l’avais pas vue s’émerveiller de sentir le soleil comme la pluie, elle m’effraierait. Mon esprit s’efforce de chasser les images imaginées sordides du viol et de l’accouchement de l’horrible créature. Christophe arrive à temps avec son faitout pour briser le froid qu’elle a laissé.

Le repas est le moment de parler de notre aventure, de décrire chaque instant. Lorsque je raconte mon évasion, je fais figure d’héroïne, d’incarnation du courage.

L’estomac plein, je monte à l’étage, suivie par Léonie, jusqu’à ma chambre, où la baignoire a été préparée. Je m’effondre sur mon lit. Le bruit de la robe qui tombe sur le sol, le bruit de la jambe de Léonie qui entre dans l’eau, les couinements lointains de Martine servie par son amant… le sommeil m’emporte.

Je sursaute lorsque j’entends le baquet racler le sol. Léonie est debout, nue, son nombril m’observant en train de dormir. Christophe me dit :

— Nous avons vidé l’eau, elle était noire. Nous allons te faire un bain propre.

— Non, ne t’embête pas. Je me laverai chez moi, au pire.

— Le sommeil l’emporte ? sourit Léonie.

— Grave !

— T’es sûre ? demande Christophe.

— Amène-lui de l’eau, répond Léonie à ma place.

Christophe déploie un drap blanc dans le bac. Je confie :

— Il y a quelques mois, j’aurais tué si je n’avais pas ma douche deux fois par jour. Maintenant, je n’en ai plus rien à faire.

— Le confort est une notion très relative.

Je m’assois, puis rassemble mes esprits. Il est temps pour moi de faire mes bagages. J’indique à Léonie :

— Je te laisse mes robes.

— C’est gentil.

Je commence à préparer mon sac, rassembler mes affaires. Lorsque Christophe a monté suffisamment d’eau. Je dis à Léonie :

— Puis-je avoir un peu d’intimité ? Et tu devrais enfiler une robe.

Elle ramasse une de mes belles robes, puis sort de la chambre. Debout devant la psyché, j’ouvre ma chemise pour découvrir mes côtes bleues et l’ensemble de mon tronc zébré par les coups de fouets. Ne me sentant pas entièrement en sécurité, craignant une riposte prochaine de l’Église, je dis à moi-même :

— Pourvu que ce soit bientôt fini.

J’enlève le pantalon qui me colle aux jambes, puis me glisse dans l’eau fraîche du baquet.

— Fuck ! Ça fait du bien !

Le soir tombe. Jacques a fermé tôt, tenant à célébrer cette dernière soirée ensemble. Je suis revenue de la banque et j’ai enfilé mon short et un débardeur. Mon hôte secoue la tête en me voyant descendre de l’étage. Léonie a revêtu une chemise trop grande pour elle, et l’a nouée au-dessus de son nombril pour autoriser son parasite à voir. Une de mes jupes longues couvre ses jambes. Jacques ouvre la soirée :

— Bon ! Maintenant que la Punaise s’est fait une toilette audacieuse, nous pouvons passer au festivité. J’ai préparé quelques amuse-bouche. Un peu de vin ?

— Je vais boire comme vous.

Je m’avance, pose les liasses de billets sur la table, puis dis à Léonie.

— Il me restait six mille cinq cent francs. Ils sont à toi.

Elle me serre contre elle. Si elle a toujours un parfum fumé, je suis ravie qu’elle ne dégage plus une pestilence insupportable.

— Pardon.

— Non, tu sens bon.

Elle sourit. Je pousse les autres liasses vers Jacques.

— Voici les vingt mille francs que j’avais déposés à la banque. Je te laisse les partager avec Jésus et Christophe. En remerciement de m’avoir accueillie, puis ensuite accompagnée partout.

Jacques essuie une larme.

— C’est trop généreux, la Punaise.

— Je n’en ai plus besoin. À qui veux-tu que je les donne ?

Il hausse les épaules.

— Les jumeaux vont venir ? demande Martine.

— Pas ce soir, m’ont-ils dit, répond Jacques.

Je masque ma déception. Il faut croire qu’ils ont fait leur choix. Cela ne rendra que mon départ moins mélodramatique. Je trinque avec chacun de mes amis, puis demande à ma compatriote

— Et toi ? Tu as pris une décision ?

— Oui. Nous venons avec toi.

— Nous ? Toi et Jésus ?

— Tout juste, sourit l’Estropié.

— Je ne pourrais pas supporter de ne pas avoir revu mes enfants alors que j’en ai la possibilité. Même si la rencontre se passe mal, j’aurai au moins fait ce pas. Et me séparer de Jésus m’est tout aussi insupportable. Nous reviendrons ensuite ici, mais après avoir passé un peu de temps pour découvrir le vingt-et-unième siècle.

— Tu n’es pas encore débarrassée de moi, rit Jésus.

— Notre monde va te surprendre, dis-je.

— Et la solitude va me donner envie de me pendre, grogne Jacques.

— Ne vous inquiétez pas, nous reviendrons, lui promet Martine.

— Et entre temps, promets-je, il aura enrichi sa culture musicale. Il sera inspiré.

Jacques soupire, impuissant devant la décision de son meilleur ami. La soirée se poursuit joyeuse malgré sa mélancolie. Léonie nous irradie de son bonheur, par ses rires aigus et sa voix éraillée. Sa liesse me fait penser à Jésus qui voit tout en bleu. Ce soir, rien ne permet d’imaginer l’enfer qu’elle a vécu.