Cela faisait longtemps que je n'étais plus monté là.

Les antennes se trouvent juste sous la surface de la plate-forme d'atterrissage et se déploient à présent que ma navette est quelques kilomètres plus bas dans la montagne. Tiges bourrées de capteurs de plus de dix mètres de long, elles balaient l'espace lointain à la recherche d'informations. Ce que j'avais pris pour une piste d'atterrissage lors de mon premier jour était en fait le plafond de la MC avec des trappes permettant le décollage de petits drones, d'autres dévoilant des capteurs et échantilloneurs d'atmosphère. Les télescopes optiques sont plus haut, sur le sommet de la montagne. Hélas, leur définition et grossissement sont trop faibles pour repérer la porte spatiale qui est une structure non-réfléchissante de petite taille posée sur le bord du système. On devra donc compter sur les optiques des drones d'exploration lancés quelques semaines plus tôt. Ceux envoyés vers les planètes de la ceinture externe ne sont pas encore sur place mais ont déjà bien progressés et vont devenir notre meilleure source d'informations. L'unique drone présent aux côtés de la porte est une antiquité qui avait été relâché par la fusée ayant amenée Catherine dans le système. Le peu de systèmes encore actifs malgré l'entretien régulier nous permet juste de garder un œil sur la source de nos ennuis.

Catherine : Processus de camouflage en cours d'implémentation. Conseil : Se mettre à l'abri. Le procédé implique des drones de construction massifs.

Je sens un tremblement sous mes pieds. Pendant que j'observais la scène, de lourdes machines escaladaient la montagne par l'extérieur pour mettre en place des blocs de pierre afin de cacher l'entrée du haut de la MC. Cela ne sera nécessaire que si les arrivants sont hostiles mais il vaut mieux prévenir que guérir. Mainteant que Catherine a coupé l'émetteur de la MC, la seule façon de repérer sa cachette est d'analyser la montagne sous toutes les coutures. Les scanners capable de détecter l'immense cavité creuse nécessitent de hauts niveaux de NT et, de plus, une concentration extrême sur le point précis de son emplacement. Pour une fois, l'immensité de l'espace allait jouer en notre faveur. Je retourne dans le cagibi de la MC factice posée sur le toit de Catherine avant d'entamer ma descente. Je fus accueilli par la voix de l'IA dès mon entrée dans l'ascenseur.

Catherine : Les données ont été traitées. Présence militaire détectée. Mais ils ne forment qu'une minorité.
Alain : On parle de quoi alors ? Une escorte de vaisseaux civils comme une caravane marchande ?
Catherine : Négatif. Pas de caravane marchande. C'est une fuite.
Alain : Ils viennent d'où finalement ? Je parie que c'est de l'Empire Sylvanien.
Catherine : Affirmatif.
Alain : On a régulièrement des réfugiés de chez eux. Ça ne finit jamais bien... Parfois ils sont livrés à leurs maîtres contre un contrat juteux. D'autres fois ils finissent esclaves dans les usines. Par contre, une escorte militaire pour des exilés... C'est moins courant. Voir du jamais-vu.
Catherine : J'ai récupéré, analysé et comparé les informations obtenues par la lecture de leurs conversations radio. Conclusion : Ils cherchent un moyen de fuir une attaque imminente de leur système. Population évaluée : 15 000 personnes.
Alain : 15 000 militaires... On n'arrivera jamais à...
Catherine : Négatif. 15 000 personnes de type civil. Les militaires organisent l'exode. Ordre de leur supérieur.
Alain : Mais... C'est impossible ! L'Empire se base sur le servage et les classes sociales avec des séparations très nettes entre les nobles et les roturiers. Si ils doivent évacuer, ils ne protègent que les nobles, les riches et autres gens de pouvoir. Impossible qu'il y en ai autant dans un seul système !
Catherine : Affirmatif. Données croisées avec celles du Builder et le contenu de nos conversations. Situation inédite. Soldats motivés. Fuite bien organisée.
Alain : Bon... C'est quoi leur plan ? Tu le connais ?
Catherine : Affirmatif.
Alain : Qu'est ce que je deviendrais sans toi !?
Catherine : Tu serais mort dans l'explosion de...
Alain : Figure de style ! Bien ! Leur plan ?
Catherine : Ils ont compris que la porte de sortie est de petite taille. Ils comptent dessus pour semer leurs poursuivants. Ils rassemblent une flotte de petits appareils pour arriver ici. Date du départ prévu pour leur exil : 34 jours.

Un peu plus d'un mois... Je ne sais pas comment les choses s'organisent dans l'Empire par rapport à Solingen mais c'est vrai qu'il faut un certain temps pour rassembler une flotte capable de neutraliser les défenses de colonies bien établies. Sans oublier la politique qui peut encore davantage ralentir les choses. Et ce ne sont pas les seuls délais quand on veut déplacer une nuée de vaisseaux d'un système à l'autre.

Alain : Temps de traversée de la porte ?
Catherine : Trois semaines. Estimation. Incertitude à cause des performances variables des appareils scannés.
Alain : Et après il y a encore le temps nécessaire pour arriver à Kain 3... La planète sera proche de la porte à ce moment de l'année. On a environ deux mois pour avoir de quoi les recevoir. Il va falloir se préparer à toutes les éventualités.