Réuni dans mon salon, le Triumvirat s'est rassemblé pour passer en revue ses différentes options. Grâce à des efforts colossaux, beaucoup de nuits blanches, des litres de café synthétique infect et des sacrifices demandés à la plupart de la population, on est arrivés à un point qui nous paraissait impensable un an plus tôt.

Le résultat de nos efforts est projeté en 3D devant nos yeux, flottant au-dessus de la table basse.

Le Long Shot. Un vaisseau-cargo de taille 4 et au NT de même niveau pour les parties importantes comme la propulsion luminique. Grossier, se résumant à des rectangles imbriqués et un armement de NT 3 assez anecdotique tout juste suffisant pour s'en prendre à des débris menaçant sa coque, l'appareil ne paye pas de mine. Mais il existe. Et ça change tout. On a réussi à faire une percée dans le voyage supraluminique, concevant une porte grossière mais qui nous ouvre des possibilités énormes se résumant en trois mots : le commerce extérieur.

Jenkins : Pour le choix des membres de l'équipage, ça va être tendu. Il faudra que je me sépare de mes hommes de confiance. On n'a toujours pas trouvé qui sont le ou les taupes.

Gros point noir dans la vie de Camélia, la traque des espions à la solde de l'Empire Sylvanien pourrit la vie de Jenkins et de ses lieutenants. Pour éviter des drames dûs à la promiscuité et la paranoïa, on n'a pas ébruité la découverte des émetteurs dissimulés dans des soutes secrètes des corvettes. Le niveau technologique du matériel ne laisse pas planer le doute : c'est du NT 5 donc il s'agit d'agents de l'Empire. Si les émetteurs avait été plus rustres, on aurait pu croire à des espions à la solde de pirates mais là il n'y a pas de doute.

Depuis la découverte des tentatives d'émissions vers l'extérieur il y a huit mois, Catherine est sur le sentier de guerre. Ces inconnus tentent de pirater ses antennes pour utiliser le réseau com de la porte spatiale, inconscients du fait que l'IA a totalement verrouillé le trou de ver artificiel. Ils croient envoyer un rapport mais tout est intercepté avant même de sortir de la cavité. Vu qu'ils se déplacent entre chaque tentative, on n'arrive pas à les trianguler.

Catherine : Quand je saurais qui c'est, je vais le traquer avec un drone minier lourd et le...

Alain : Catherine...

Catherine : Salope frigide psychotique. C'est comme ça qu'il m'a décrite à ses chefs ! J'ai bien l'intention de lui montrer que je suis logique, calme et ordonnée.

Alain : Et tu vas calmement le découper en morceaux, de façon logique et ordonnée ?

Catherine : Affirmatif.

Les discussions avec Cassandra concernant la valeur de la vie ont porté leur fruits.

Cassandra : Revenons à nos affaires, vous voulez bien ?

La noble projette de nouveaux graphiques en surimpression. Il y a beaucoup de variables mais ils pourraient se résumer comme une corrélation entre les progrès technologiques et la viabilité de la colonie. Sans surprise, nos efforts constants ont rendu la vie bien plus pénible aux habitants qui voient les produits des chaînes de production s'éloigner de leurs besoins.

Cassandra : Entre les habits qui s'usent, les combinaisons remplacées au compte-goutte, la pressurisation de la cavité qui tarde et la nourriture qui manque de variété, la vie des habitants de Camélia devient de plus en plus ardue.

Jenkins : On n'a pas emporté beaucoup de livres, de tablettes de données, de jeux de société ou autre éléments de détente pour notre fuite. On se concentrait sur l'essentiel, le vital. L'absence de loisirs commence à peser. La production d'alcool a calmé les choses pendant un temps mais ça a entraîné de nouveaux problèmes. J'ai de plus en plus de soucis pour tenir mes hommes qui sont au bord de l'explosion.

Alain : Heureusement que notre pari a réussi. Avec la porte spatiale en construction et ce vaisseau, on peut tenter de commercer... Mais vendre quoi ? Et à qui ?

Cassandra : Même dans les territoires les plus calmes de l'Empire, un marchand spatial itinérant inconnu est traité avec mépris, voir brutalité. Les négociants doivent suivre des routes tracées par avance. Seules les personnes les plus influentes ont des contacts avec des puissances commerciales étrangères et même là ce n'est que sous la supervision directe des hommes de l'Empereur. Qu'en est t'il du Consortium Solingen ?

Alain : Ils sont plus coulants mais je suis... défavorablement connu là-bas. Il ne vaut mieux pas leur donner envie de me chercher en débarquant du système Kain.

Jenkins : Il ne nous reste donc plus que la fédération commerciale Lotus mais elle est plus difficile à aborder que ce que j'avais prévu...

Cassandra : Exact. Si, dans l'imaginaire collectif, la fédération est une grosse compagnie commerciale centralisant les efforts d'une nuée d'individus avides d'argent, rien n'est moins vrai. Il n'y a aucun pouvoir fédérateur : Il s'agit de petits domaines qui se sont unis pour repousser les appétits de leurs voisins et qui comptent sur leur capacité à fournir de tout pour un bon prix afin de se rendre indispensable et calmer les ardeurs des dictateurs régionaux.

Alain : Et nous avons trois de leurs systèmes à portée... Si ça se trouve, ils appartiennent tous à une même personne ?

Catherine : Manque de données. Il faudrait que je pirate les portes pour capter les conversations à proximité mais ça sera perçu comme une agression si c'est détecté. Scénario probable parce qu'ils seront vigilants vu que les paquets de données viendront d'une porte inconnue.

Alain : Autant choisir dans ce cas la sortie la plus lointaine. Si ils ne savent pas nos capacités technologiques ils ne nous trouveront pas comme ça. Si on prend celle qui est la plus proche ils devineront vite d'où l'on vient.

Catherine : Je couperais la balise de notre porte pour qu'elle ne soit pas détectée. Le voyage sera plus difficile avec des correctifs réguliers à effectuer au moment du retour mais cela sera plus sûr. L'Empire comme le Consortium Solingen doivent surveiller le système Kain.

Jenkins : Je comprends pour l'Empire mais... Solingen ?

Alain : L'installation que vous avez utilisée pour venir ici vient de chez eux. Ils doivent se demander qui l'a éteint.

Cassandra : Le système Portus de la fédération du Lotus... Je ne sais rien de lui.

Catherine : Base de données. À part sa position, la nature des corps célestes et la composition approximative des atmosphères de leurs planètes, néant.

Alain : On va donc arriver comme un vendeur itinérant, hum ? Qu'est ce qui pourrait les intéresser ?

Jenkins : De l'alcool ? Ne me regardez pas comme ça, les gars ont fait du super boulot avec le dernier distillat ! Et puis, dans les négociations, il n'y a pas mieux pour détendre l'atmosphère !

Cassandra : Nous n'avons rien à fournir au niveau culturel. Au contraire. Nous serions plutôt du côté des acheteurs.

Alain : Il y a bien les plans de nos créations mais...

Catherine : Négatif. Révéler nos capacités est dangereux. Mortellement dangereux.

Alain : Il reste alors les matières premières. On a de la chance, la chaîne d'astéroïde est riche en terres rares. C'en est même étonnant.

Cassandra : D'après mes études, il est possible d'obtenir ceci si une planète rocheuse a été détruite assez récemment dans l'histoire du système. Vu la position de la ceinture, c'est possible.

Alain : Bien. Les terres rares alors !

Cassandra : Mais pas de trop ! Un bon gisement de ces minéraux pourrait attirer des prospecteurs assez peu scrupuleux. Il faut quand même rester discret.

Alain : Ok. Donc, plus ou moins en même proportion que l'alcool. On a les produits de luxe mais il manque quelque chose... Il nous faut un produit qui fera le gros de la transaction.

On passe alors en revue les différentes ressources disponibles au sein de Kain 3 et des drones miniers spatiaux. On hésita à vendre du D /T vu que ça révélerait la présence de notre raffinerie et on finit par se décider pour des lingots de matières crées par Symboalchimie de NT 2. Même si il s'agit de produits peu utiles pour un monde de la Bordure ou du Second Cercle lorsqu'ils sont à l'état brut, ils restent des ingrédients vitaux pour des créations plus élaborées. On en a fait un gros stock, envisageant de remplacer les parties du squelette de la cavité supportant le poids de la cité de Camélia. Ce n'était qu'à titre de sécurité et, surtout, pour s'entraîner afin de faire face au moment quand il faudra changer le reste.

Tout le reste.

Oui, toute la structure cyclopéenne.

Parfois, j'en fais des cauchemars.

Cassandra : Bien, nous avons donc une bonne idée de ce que nous allons vendre. Maintenant, qu'allons nous demander en échange ?

Jenkins : Pour un premier achat, je soupçonne que le troc ne sera pas en notre faveur...

Alain : Du culturel. Des matières premières organiques à décomposer pour enrichir nos menus. Et, surtout, des rumeurs d'achat d'esclaves de Solingen.

Les deux autres font une grimace. Ils n'aiment pas mon plan mais je n'en démord pas.

Alain : Je continue de penser que c'est comme ça qu'on va passer inaperçu !

Jenkins : Vraiment ? Nous faire passer pour des pirates repentis ?