Les bruits métalliques de Londonn semblaient presque être des murmures dans la nuit. Les rouages, les pistons et les machines de vapeur régnaient sur la ville, transformant chaque ruelle en un écho de fer et de cuivre. Les immeubles étaient des monolithes d’acier et de brique, une fusion de l’ancien et du nouveau. Dans l’air, une fine brume de vapeur se mêlait à la poussière, formant des nuages d’un gris presque surnaturel. À chaque coin de rue, des engrenages géants tournaient sans fin, alimentés par la chaleur des chaudières souterraines qui alimentaient la machine impériale.

Elara Ravenshaw avançait à travers les ruelles sombres, les mains dans les poches de son manteau de cuir. Elle avait l’habitude de ces chemins déserts, où la lumière des lanternes à gaz ne faisait qu’effleurer les pavés humides. La ville, même en pleine nuit, n’était jamais vraiment silencieuse. Les bruits de la machinerie se mêlaient aux murmures du peuple, aux cris des travailleurs, aux pleurs des opprimés. Tout le monde avait son rôle à jouer dans ce monde mécanique.

Elara, elle, avait un rôle bien particulier. Ingénieure de la cour impériale, elle était l’une des rares à jouir du privilège d’un certain confort, mais elle n’était pas comme les autres. Chaque mouvement de sa main, chaque machine qu’elle touchait, semblait faire écho à un monde qu’elle ne voulait plus servir. La Reine, avec sa main de fer, utilisait les inventions d’Elara pour mieux contrôler le peuple. Et cela, Elara ne pouvait plus le supporter. Mais elle ne pouvait pas encore tout changer. Pas seule.

La ruelle où elle marchait la menait vers un vieux bâtiment, un entrepôt désaffecté qu’elle fréquentait souvent en cachette. C’était l’un des rares endroits où elle pouvait être elle-même, loin des regards de la cour. Là, les Sœurs de l’Ombre, un groupe clandestin de résistants, attendaient son rapport. Mais ce soir, ce n’était pas juste un rapport qu’elle allait leur donner. C’était une invention, un projet qu’elle portait en elle depuis trop longtemps.

Arrivée devant la porte de l’entrepôt, Elara s’arrêta un instant, comme pour s’assurer que personne ne la suivait. La vapeur s’échappait d’un tuyau brisé juste au coin de la rue. Elle s’avança, tapotant légèrement la porte de fer pour signaler sa présence. Un grincement se fit entendre avant qu’elle ne puisse pousser la porte. Elle entra rapidement et ferma derrière elle.

L’intérieur était aussi poussiéreux qu’elle s’en souvenait. Des étagères en bois couvertes de toiles d’araignée, des outils éparpillés ici et là, et, au fond, une table où étaient posées diverses cartes et plans. Dans un coin de la pièce, une silhouette se détacha de l’ombre. Elara se sentit immédiatement reconnaissante de cette présence familière, une présence à la fois réconfortante et redoutable.

"Tu es en retard," dit une voix rauque, presque un murmure.

Elara leva les yeux. Là, dans l’ombre, se trouvait Rowan Calloway. Ses cheveux courts et éparsement roux encadraient son visage marqué par des années de lutte. Elle portait toujours des vêtements de mécanicienne, et sa silhouette robuste contrastait avec la grâce qu’elle avait en mouvement. Rowan était l’un de ces visages du peuple qu’Elara ne pourrait jamais oublier, ni ignorer. Mais plus que ça, Rowan était la clé de tout ce qui allait arriver.

"J’avais besoin de réfléchir," répondit Elara d’une voix plus douce qu’elle ne l’avait prévu. "Ce projet... il est plus complexe que je ne le pensais. Si ça marche, ça pourrait tout changer. Mais il y a des risques."

Rowan s’avança, l’expression de son visage impassible comme d’habitude. "Des risques, tu dis ? C’est bien de ça qu’on parle, Ravenshaw. Si tu veux vraiment qu’on arrête ce foutu système, il faut se jeter à l’eau."

Elara déglutit et tourna les yeux vers le plan qu’elle avait préparé. "J’ai conçu un dispositif. Une machine capable de brouiller les signaux de surveillance du gouvernement. Elle pourrait désactiver les cameras, les systèmes de contrôle de la ville. Mais il faut la tester dans une zone où l’on est sûr qu’aucune trace ne nous reviendra."

Rowan haussait les sourcils, visiblement sceptique. "Et tu penses que tout va bien se passer ?"

"Je... Je ne sais pas. Mais je suis prête à prendre le risque."

Rowan s’arrêta devant elle, ses yeux verts scrutant ceux d’Elara. Il y avait dans son regard un mélange de défi et de doute. "T’as conscience de ce qu’on risque, n’est-ce pas ? Si ça tourne mal, c’est la fin."

Elara hocha la tête. "Je le sais."

Une longue pause s’installa entre elles. Rowan et Elara se comprenaient sans avoir besoin de parler. Elles étaient là pour la même cause, mais leurs motivations différaient. Rowan, née dans les bas-fonds, avait vu sa famille détruite par le régime. Elara, élevée dans le confort de la haute société, avait vu ses inventions utilisées pour opprimer les innocents. Mais ce soir, elles se tenaient là, au même niveau, prêtes à faire tomber un empire.

"Alors on y va ?" demanda Rowan finalement, brisant le silence.

"Oui," répondit Elara, un sourire presque imperceptible se formant sur ses lèvres. "On y va."

Mais avant de sortir, Elara se tourna une dernière fois vers Rowan, ses yeux s’attardant sur elle, presque malgré elle. Il y avait quelque chose dans cette situation, dans cette guerre qu’elles allaient mener ensemble, qui changeait tout. Ce regard entre elles, fugace mais chargé de sens, ne voulait pas dire seulement "alliées". Il y avait plus. Beaucoup plus.

Ensemble, elles quittèrent l’entrepôt, les bruits de la ville devenant de plus en plus distincts. La rébellion allait commencer.