Le palais était plongé dans un silence troublé de chuchotis… Le maître se mourait. Cela n’était pas arrivé depuis sa dernière transhumance cinquante ans auparavant. Il lui fallait une nouvelle incarnation. C’est pour cela que dans l’urgence absolue, s’organisait un tournoi des champions. Les représentants des sept cercles allaient s’affronter et le plus puissant d’entre eux aurait l’insigne honneur d’offrir son corps au maître.

     Les combats auraient lieu près du palais, dans les arènes, là où d’ordinaire, on voyait les condamnés à mort lutter pour obtenir d’être graciés. Cette fois, le spectacle serait d’un tout autre niveau. Ceux qui allaient s’opposer étaient les meilleurs guerriers de Hell. Les gradins étaient noirs de monde, le brouhaha indescriptible. Malgré tout, la voix de stentor du gardien des arènes, un gigantesque homme serpent, résonnait par-dessus toutes les têtes.

     « Mesdames, messieurs, veuillez accueillir Ash, dite l’archère, championne incontestée du premier cercle. Son bras ne tremble jamais, son œil est d’une précision incroyable et nul ne peut égaler sa rapidité. » Une splendide créature à la peau brune, aux yeux bleus comme les parois d’un glacier, aux longs cheveux blancs, s’avança d’une démarche féline. Elle ignora la foule qui l’acclamait et alla se placer sur la grande estrade dressée pour l’occasion.

     « Venu du 2ème cercle, son nom fait trembler les plus braves, voici Torak, le loup garou ! Une masse de muscles, la force à l’état pur : admirez cette carrure, ce regard de tueur ! » Un géant noir monta les marches vers l’estrade, un lourd marteau de guerre posé  sur son épaule et qui ne semblait pas peser plus qu’une plume dans sa main. Il eut un sourire fugitif lorsque Ash recula en feulant sur son passage.

     « Elle illumine le 3ème cercle de sa beauté, voici Diva la sorcière ! Ne vous fiez pas à son apparente douceur et à son charme, sa puissance vaut celle de l’ami Torak… aucun de ses adversaires n’a jamais survécu. » Une gracieuse demoiselle alla rejoindre les autres candidats, envoyant moult baisers à ses admirateurs qui scandaient son nom.

     « Faîtes un triomphe à Sigismond, le vampire du 4ème cercle, seigneur de la nuit, au pas furtif et aux canines acérées. » Personne n’acclama l’homme haut et mince qui se glissa près de ses concurrents en silence, ses yeux rouges couvant les feux secrets de son âme.

     « Retenez votre respiration, car voici venir Rudolf le mort vivant, champion du cinquième cercle. Son effluve seule suffirait à tuer un homme ! » Une créature décharnée vint prendre place, traînant une hache derrière elle. N’eut été l’intensité de son regard jaune, nul n’aurait pu soupçonner que la moindre étincelle d’intelligence pouvait l’habiter.

     Un nuage vaporeux s’éleva près de Ash qui feula de nouveau et une forme encapuchonnée apparut. « Saluez Mélisia, la nécromancienne , championne du 6ème cercle! Annonça le gardien des arènes. Ceux qui ont vu son visage ne sont plus là pour en parler. »

     Beltan, le champion du 7ème cercle fut précédé par les cris et les hourra de ses compatriotes venus pour admirer ses exploits. Il se laissait complaisamment admirer, saluant ses spectateurs, sans jeter un seul regard du côté de l’estrade où l’attendaient les autres champions. Le gardien des arènes le rappela à l’ordre : « Si Beltan veut bien nous rejoindre, le tournoi pourra débuter, dit-il. »

     Ils étaient tous là, alignés devant la foule. D’ici quelques heures, l’un d’eux hériterait de l’âme et des pouvoirs du maître de Hell.