Il y a quelques années de cela, en vidant le grenier de la maison familiale, j’ai trouvé, au fond d’une armoire plus que centenaire, un paquet de lettres et deux carnets de croquis de machines de chantier, le tout datant de la fin du XIXe siècle. Ce roman est directement inspiré des échanges épistolaires de cette époque entre un jeune ingénieur, embauché sur le chantier du canal de Panama, et sa famille.

Entre prouesses techniques, défis colossaux et tragédies humaines

C’est avant tout un roman d’aventure avec l’Histoire en toile de fond.
La construction du Canal de Panama, initiée par Ferdinand de Lesseps est restée dans les annales comme un scandale financier hors norme, assorti d’une faillite mémorable, principalement dû à des problèmes de financement et à la sous-estimation des défis sanitaires, notamment le paludisme et la fièvre jaune.

Le canal a été bâti au prix de la sueur et du sang de plus de 75 000 travailleurs venus des quatre coins du globe. Les conditions de vie difficiles, les maladies et les accidents ont coûté la vie à environ 6 000 d'entre eux. Cependant, cette œuvre titanesque a également été un creuset de cultures, où des communautés d'origines très diverses ont partagé leur quotidien, formant un melting-pot culturel unique en son genre.

Certains personnages comme Henriette Calvet et Paul Gauguin ont bien existé, tout comme F. Martorana (apparenté à une « grande famille » maffieuse célèbre en Sicile, et d’autres aussi pour lesquels j’ai modifié les noms car il y a encore, pour certains d’entre eux, des descendants vivants.

La recherche documentaire, faite à temps perdu, a duré 5 ans.

Bonne lecture