A l'aube du XXe siècle, dans une Chine secouée par les convulsions de la guerre civile, Tian Jin est administrée par les puissances européennes. La corruption et les trafics en tous genres y règnent en maître. Les Boxeurs, dont la révolte a été durement réprimée, les gangs chinois, les seigneurs de guerre et une tueuse insaisissable du nom de Rose Noire, font de cette ville un endroit où la mort guette à chaque coin de rue.
C'est dans ce lieu de perdition qu'est envoyé Baptiste Martineau, jeune journaliste français, grand connaisseur de la culture chinoise. Impliqué bien malgré lui dans des luttes et des rivalités qui le dépassent, le jeune homme va vivre une aventure dangereuse et passionnée, parsemée de rencontres surprenantes jusqu’au coup de théâtre final.